Por Marewa Glover

Cada año, fumar cobra más de 68,000 vidas en Corea del Sur. Sin embargo, en lugar de facilitar el abandono de los cigarrillos, las políticas del país están haciendo más difícil esa transición.

Corea del Sur grava ciertos productos de nicotina de menor riesgo a tasas más altas que los cigarrillos, comunica a las personas que fuman que todos los productos de nicotina conllevan el mismo daño y regula las alternativas de menor riesgo como si fueran tabaco combustible. El resultado no sorprende: el progreso para reducir el tabaquismo se ha estancado.

Esta postura regulatoria sitúa a Corea del Sur en desacuerdo con un número creciente de países que han adoptado la reducción de daños del tabaco como estrategia complementaria al control tradicional del tabaco. La Organización Mundial de la Salud, aunque sigue siendo cautelosa respecto de los cigarrillos electrónicos, reconoce en sus informes que los países que adoptan enfoques integrales que incluyen alternativas de menor riesgo han visto beneficios medibles para la salud pública.

Un nuevo informe de Smoke Free Sweden, titulado Tale of Two Nations: South Korea v Sweden, demuestra que existe una vía alternativa.

Suecia ha reducido su tasa de tabaquismo diario adulto a solo 5.3 por ciento, apenas un tercio del 15.3 por ciento de Corea del Sur. El rápido avance de Suecia hacia el estatus oficial de libre de humo ha estado impulsado por un reconocimiento fundamental: el verdadero enemigo es fumar, no la nicotina.

En lugar de tratar todos los productos de nicotina como igualmente peligrosos, Suecia reconoció el consenso científico de que el daño abrumador del tabaquismo proviene de inhalar el humo tóxico producido al quemar tabaco. La política sueca dio a los adultos que fumaban acceso a alternativas de nicotina de menor riesgo —incluidos snus, bolsitas de nicotina y vaporizadores— y gravó esos productos en proporción a su menor riesgo relativo, permitiéndoles competir con los cigarrillos.

Los resultados han sido extraordinarios. Desde 2012, Suecia ha reducido su tasa de tabaquismo en 54 por ciento. El país registra ahora las tasas más bajas de Europa de enfermedad y mortalidad relacionadas con el tabaco, con una tasa de mortalidad por cáncer de pulmón en hombres 61 por ciento por debajo del promedio de la Unión Europea. Esto representa décadas de evidencia a nivel poblacional.

El Reino Unido ha avanzado en una dirección similar. Public Health England, ahora parte de la UK Health Security Agency, ha sostenido de forma constante que vapear representa una fracción del riesgo de fumar y ha promovido activamente el cambio como estrategia para dejar de fumar, contribuyendo a que las tasas de tabaquismo en el Reino Unido cayeran a mínimos históricos.

Nueva Zelanda ha llegado a la misma conclusión por una vía distinta. Mientras que el éxito de Suecia se ha apoyado en gran medida en snus y bolsitas de nicotina, Nueva Zelanda adoptó el vapeo como herramienta para dejar de fumar, respaldando ese enfoque con mensajes claros de salud pública y una regulación favorable. Los resultados han sido igualmente notables.

Desde 2018, Nueva Zelanda ha acelerado su descenso del tabaquismo a un ritmo sin precedentes. Una investigación importante publicada en The Lancet encontró que la tasa anual de descenso pasó de 3.5 por ciento antes de que el vapeo se promoviera activamente a 17.9 por ciento entre 2018 y 2023, una aceleración de cinco veces. La prevalencia del tabaquismo en adultos ha caído a solo 6.8 por ciento, aproximadamente la mitad del nivel registrado apenas unos años antes.

Más cerca de Corea del Sur, Japón ofrece otro dato relevante. Después de que los productos de tabaco calentado se introdujeran en el mercado japonés, las ventas de cigarrillos disminuyeron bruscamente, proporcionando evidencia del mundo real de que las personas adultas que fuman migrarán a alternativas de menor riesgo cuando estas estén disponibles y sean accesibles.

Suecia y Nueva Zelanda lograron estos resultados usando productos diferentes, pero con el mismo principio subyacente: ofrecieron a las personas que fuman alternativas atractivas que conllevan riesgos para la salud mucho menores que los cigarrillos y se aseguraron de que esas alternativas siguieran siendo accesibles. Su experiencia demuestra que los países pueden reducir drásticamente el tabaquismo cuando la política pública refleja la evidencia sobre el riesgo relativo.

Como deja claro el informe Two Nations, Corea del Sur sigue ignorando esas lecciones. Durante décadas, el país ha confiado en medidas convencionales de control del tabaco. Los impuestos, las prohibiciones de fumar y las campañas de educación pública ayudaron a reducir el tabaquismo de 22.9 por ciento en 2010 a 15.3 por ciento hoy. Sin embargo, ese progreso se ha estancado en gran medida.

Las políticas existentes ya no están generando descensos significativos, mientras que fumar sigue imponiendo un enorme costo humano y financiero.

Bajo el sistema tributario actual basado en el peso de Corea del Sur, las bolsitas de nicotina están gravadas a más de cuatro veces la tasa aplicada a los cigarrillos. También están sujetas a muchas de las mismas restricciones de comercialización y venta que el tabaco combustible, y las ventas en línea están completamente prohibidas.

Estas políticas disminuyen tanto el atractivo como la asequibilidad de productos que podrían ayudar a las personas a dejar los cigarrillos.

Como alguien que ha pasado décadas investigando el abandono del tabaco y la salud pública en Nueva Zelanda, he visto de primera mano cómo la reducción de daños basada en evidencia puede recortar rápidamente las tasas de tabaquismo. Corea del Sur tiene la oportunidad de lograr un progreso comparable. La cuestión es si sus responsables de políticas seguirán la evidencia o continuarán protegiendo el mercado de cigarrillos mediante políticas que dificultan el acceso a alternativas más seguras.

Lo que está en juego es alto, y Suecia y Nueva Zelanda han marcado el camino a seguir. Los líderes de Corea del Sur ahora deben decidir cuántas más vidas se perderán antes de que sigan ese ejemplo.

Marewa Glover es una científica del comportamiento y directora del Centre of Research Excellence: Indigenous Sovereignty & Smoking, con sede en Auckland, Nueva Zelanda. Las opiniones expresadas en esta columna son suyas. — Ed.