Para un joven sudafricano, un programa de habilidades digitales se convirtió en una vía hacia el empleo. Para miles más, esa oportunidad ahora depende de que el país pueda desbloquear miles de millones de rand en financiamiento para habilidades que ya se encuentra dentro de su sistema. Lo que está en juego es considerable: la tasa de desempleo juvenil de Sudáfrica se encuentra entre las más altas del mundo.

Durante su intervención en CollectiveXChange 2026, una cumbre nacional de habilidades digitales y empleo celebrada el jueves en Johannesburgo, Nicola Galombik, directora ejecutiva de la firma de inversión a largo plazo e impacto social Yellowwoods, dijo que escalar la iniciativa podría requerir 2.500 millones de rand (152 millones de dólares) de fondos de habilidades existentes. Ella considera que este financiamiento podría ayudar a que 20.000 jóvenes adicionales adquieran habilidades digitales e ingresen al empleo para 2028.

La estimación plantea una pregunta central: ¿por qué los recursos que podrían movilizarse de fondos existentes no llegan a más jóvenes?

The Collective X, que coordina el Plan Nacional de Habilidades Digitales de Sudáfrica, trabaja para colocar a 500.000 jóvenes en roles digitales demandados para 2034. Su Digital Skills Impact Fund utiliza un modelo basado en resultados para vincular el desarrollo de habilidades con el empleo. Pero el financiamiento requerido para escalar el esfuerzo nacional más amplio no es lo mismo que el dinero ya comprometido con la iniciativa.

Galombik dijo que el modelo había sido probado con empleadores y estaba listo para crecer. Combina contribuciones de los empleadores con financiamiento gubernamental para habilidades, compartiendo el costo de preparar a los jóvenes para el trabajo y brindándoles experiencia laboral. Las estructuras basadas en resultados de este tipo vinculan los pagos a resultados verificados, como la colocación laboral, en lugar de a la capacitación impartida.

"Los resultados se reflejan en la tasa de absorción del 95% entre los jóvenes que completan estos programas de aprendizaje basado en el trabajo", dijo.

Bajo este modelo, los empleadores ofrecen aprendizaje integrado en el lugar de trabajo, mientras que el financiamiento público de habilidades puede ayudar a subsidiar salarios y apoyar la preparación laboral. El enfoque alinea la capacitación con lo que las empresas realmente necesitan, en lugar de producir graduados sin rutas claras hacia el empleo.

Galombik dijo que los 2.500 millones de rand (152 millones de dólares) propuestos podrían provenir de recursos existentes, incluyendo el Fondo Nacional de Habilidades, el Programa de Activación Laboral y otros mecanismos de financiamiento estatal. Ambos son instrumentos estatales establecidos para financiar programas de capacitación y empleo. Ella no presentó el monto como dinero ya asegurado para la iniciativa.

"Hemos construido el mecanismo de financiamiento basado en resultados. Ahora necesitamos escalarlo", dijo, haciendo un llamado a los empleadores a participar e invertir en los jóvenes.

Ziaad Suleman, director ejecutivo (CEO) de Cassava Technologies y presidente de la junta de The Collective X, dijo que la iniciativa había reunido a 600 organizaciones, movilizado 600 millones de rand (36,4 millones de dólares) en su fondo y alcanzado a 4.000 beneficiarios en las nueve provincias.

"Pero mi punto final es que esto no es suficiente. Necesitamos escala, y solo podemos lograrla juntos", dijo Suleman.

Las cifras ilustran el progreso logrado en la construcción de una alianza nacional, pero el próximo desafío es movilizar suficientes recursos y participación de empleadores para llegar a muchos más jóvenes.

Rudi Dicks, jefe de la Oficina de Gestión de Proyectos de la Presidencia, dijo que el gobierno había estado trabajando con el sector privado para probar modelos que pudieran mejorar los resultados de empleo.

"Los recursos no son necesariamente el problema. La cuestión es cómo los usamos de manera más efectiva para lograr los mejores resultados", dijo.

Dicks señaló que la alianza apoya el aprendizaje integrado en el lugar de trabajo más allá de las titulaciones acreditadas, pero advirtió que los procesos de financiamiento complejos pueden desalentar a los empleadores más pequeños.

"Algunas empresas no postulan porque carecen de un departamento de recursos humanos que gestione el proceso", dijo.

Simplificar las solicitudes, los reportes y el acceso a los incentivos podría ayudar a que más empresas participen. El desafío no es simplemente hacer disponible el financiamiento, sino garantizar que empleadores de distintos tamaños puedan usarlo para capacitar y emplear a jóvenes.

La necesidad de que el sistema funcione se vuelve más urgente a medida que la inteligencia artificial (IA) transforma las habilidades que las empresas requieren. TechCabal informó en junio que la brecha de habilidades en IA de Sudáfrica se ampliaba más rápido de lo que las universidades podían actualizar sus planes de estudio, dejando a los empleadores con dificultades para encontrar trabajadores con las habilidades adecuadas.

Phuthi Mahanyele-Dabengwa, quien se une a la junta de The Collective X, dijo que la educación continua será esencial a medida que los agentes de IA se vuelvan más capaces.

"Ya no vivimos en un mundo donde alguien puede esperar realizar las mismas tareas durante toda una carrera. Las cosas están cambiando continuamente", dijo.

Argumentó que los jóvenes deben tratar la educación y la capacitación como un proceso continuo que les permita aportar valor a medida que evolucionan la tecnología y la economía.

Evan Jones, director ejecutivo de The Collective X, considera que tres prioridades determinarán si la iniciativa puede escalar: políticas alineadas, financiamiento plurianual que combine contribuciones del gobierno y de las empresas, y empleadores capaces de responder rápidamente a las cambiantes necesidades de habilidades.

"Todo esto requiere responsabilidad compartida y rendición de cuentas de todos los presentes en esta sala y más allá", afirmó.

Los indicadores a seguir son concretos: si el dinero fluye desde los canales estatales que Galombik mencionó, y si la participación de los empleadores se amplía más allá de las 600 organizaciones que ya forman parte de la alianza.