La más reciente alza de los precios del combustible está resultando más difícil de absorber que el repunte de principios de este año, con empresas y consumidores con menos capacidad para amortiguar el impacto — y datos recientes de precios que muestran que la inflación ya se está derramando más allá de la energía.

Los precios del crudo se han moderado en cierta medida incluso cuando la guerra con Irán ha escalado de nuevo recientemente, pero las restricciones en la refinación han mantenido elevados los costos de la gasolina y el diésel. El precio promedio del diésel llegó a $6.30 por galón el miércoles, un aumento de alrededor del 68% respecto a antes de la guerra con Irán, según AAA. Como el diésel es un combustible industrial crítico utilizado en la manufactura, la agricultura y el transporte, su escalada se ha sentido en casi todos los sectores de la economía.

Los datos del gobierno apuntaron a una creciente transferencia de costos. El índice de precios al consumidor del Departamento de Trabajo mostró que la inflación subyacente subió a 2.6% en septiembre desde 2.4% en agosto, una señal de que las empresas están trasladando más de sus costos a los clientes. Como el IPC subyacente excluye los precios de alimentos y energía, su aumento sugiere que las presiones de costos están arraigándose mucho más allá de las bombas. Mientras tanto, el informe de ventas minoristas mostró que el gasto subyacente fuera de las gasolineras aumentó apenas 0.2%, ya que el combustible se está llevando una porción mayor de los presupuestos familiares.

Esas tendencias se reflejaron en la más reciente encuesta del Libro Beige de la Reserva Federal sobre condiciones empresariales y económicas — una compilación periódica de reportes anecdóticos de los 12 bancos regionales del banco central — que estuvo llena de advertencias sobre precios más altos del combustible en todo el país. El informe encontró que los recargos por combustible se estaban multiplicando a lo largo de la cadena de suministro, que los márgenes de beneficio estaban siendo comprimidos y que los consumidores estaban recortando el gasto para compensar el dolor en las bombas.

El detalle a nivel de distrito subrayó la amplitud de la presión. La Fed de Nueva York dijo que un fabricante de alimentos no había visto presiones inflacionarias tan generalizadas desde la pandemia. La Fed de San Francisco señaló la queja de otro fabricante de que cada material comprado en las últimas semanas venía con un recargo de flete.

La Fed de Boston dijo que los contratos de transporte existentes habían ayudado a mantener bajo control los precios de los productos frescos, pero que los costos podrían dispararse cuando esos acuerdos se renegocien. La Fed de Filadelfia señaló una dinámica paralela: la expiración de algunos coberturas que habían mantenido los costos estables ha dado a los fabricantes mayor poder de fijación de precios, permitiéndoles trasladar los costos incrementados.

"Los costos más altos del combustible siguieron siendo el factor dominante, y varios contactos señalaron que estos costos se estaban derramando hacia el flete, el empaque y los materiales a base de petróleo", dijo la Fed de Cleveland en el Libro Beige,ando que un constructor describió los altos costos del combustible y los aranceles como un "doble golpe".

El gasto del consumidor en el distrito de la Fed de Cleveland se mantuvo plano tras cuatro períodos consecutivos de caída, con minoristas de todos los sectores culpando a los altos precios del combustible por la lenta actividad. No todos los distritos vieron un retroceso: la mayoría reportó cambios mínimos o nulos en el gasto general del consumidor, y la Fed de Richmond dijo que el gasto en su región creció moderadamente.

Las empresas de transporte están cobrando más, pero muchas también están absorbiendo costos — no una carga menor en un negocio de fletes donde el combustible figura entre los mayores gastos operativos. La Fed de Richmond dijo que los transportistas tuvieron dificultades para obtener ganancias cuando los precios del diésel subieron después de que habían fijado tarifas contractuales. Para cubrir los aumentos de costos de su propio bolsillo, las empresas de transporte han reducido ahorros, redirigido el gasto lejos del mantenimiento o detenido la compra de camiones de bajo consumo de combustible.

Una empresa encuestada por la Fed de Richmond ilustró cómo los precios más altos del combustible han trastocado las estructuras de costos. "Una cadena regional de supermercados señaló que, con el precio del diésel subiendo 30% desde el año pasado, ahora pagan más por transportar una lechuga desde California que el costo de la propia lechuga", dijo el Libro Beige. "Al mismo tiempo, el minorista señaló una extrema sensibilidad de los clientes al precio y una incapacidad de trasladar esos costos de transporte crecientes".

La volatilidad misma se ha convertido en un problema. La Fed de Minneapolis reportó que una empresa maderera de Montana dijo que los costos de combustible se habían más que duplicado en un contrato de proyecto firmado hace varios meses.

La Fed de Kansas City dijo que los costos más altos del diésel han obligado a proveedores, distribuidores y clientes a renegociar los términos de los contratos para proteger las ganancias, con una mayoría de las empresas de su distrito esperando que la demanda se debilite aún más si los precios del combustible se mantienen elevados.

Algunos distritos también reportaron señales de tensión en el suministro. La Fed de Kansas City dijo que varios contactos regionales en el Colorado rural reportaron "escasez intermitente de diésel en las gasolineras en las últimas semanas, lo que ha llevado a algunos compradores a recibir anticipadamente los envíos de combustible para asegurar su disponibilidad".

Los gastos adicionales de combustible también se están derramando en el mercado laboral, ya que los trabajadores exigen salarios más altos — una dinámica que podría alimentar más inflación a través de una espiral salario-precios. La Fed de Cleveland reportó que varios de sus contactos empresariales otorgaron aumentos salariales debido a los mayores costos de vida, particularmente de gasolina y electricidad. Los contactos de la Fed de San Francisco mencionaron empleados que solicitaron y, en algunos casos, recibieron aumentos salariales por costo de vida para compensar los precios más altos de combustible y alimentos.

"El precio más alto del diésel reinó como el factor más citado que impulsa los costos al alza, impactando el flete, la agricultura y los precios de las aerolíneas, además de causar una amplia compresión de márgenes en numerosas industrias", dijo la Fed de Dallas.

Los consumidores estadounidenses han mostrado una resiliencia sorprendente al resistir los aranceles del presidente Donald Trump y la guerra con Irán, pero ahora han perdido un amortiguador importante. Cuando los precios de la gasolina saltaron esta primavera tras el inicio de la guerra con Irán, los estadounidenses comenzaban a recibir devoluciones de impuestos impulsadas por la Ley One Big Beautiful Bill del año pasado. Con la guerra ahora en su octavo mes, sin un final a la vista y los precios de la gasolina disparándose de nuevo, los consumidores ya no tienen ese colchón al cual recurrir.

"Los precios más altos de la gasolina están comenzando a doler porque, a diferencia de principios de año, esta vez no hay un contrapeso de la política fiscal", escribió el jueves Michael Pearce, economista jefe de EE.UU. de Oxford Economics, en una nota. "Estimamos que el gasto adicional acumulado en gasolina hasta ahora este año ya supera el aumento en las devoluciones de impuestos de hace un año".

Las señales más claras a observar de aquí en adelante son si los contratos de transporte renegociados y las coberturas vencidas restablecen los costos a niveles más altos — dinámicas señaladas por las Fed de Boston y Filadelfia — y si la escasez intermitente de diésel reportada en el Colorado rural permanece aisl o se expande.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.