La Comisión Electoral Independiente (IEC) de Sudáfrica ha lanzado un servicio de registro de votantes en WhatsApp, con el objetivo de atraer a más ciudadanos jóvenes al proceso democrático antes de las elecciones de gobierno local del país en noviembre.

El servicio, introducido antes de la fecha límite de registro del viernes, permite a los ciudadanos elegibles registrarse o actualizar sus datos de votación a través de WhatsApp, la plataforma de mensajería más utilizada en Sudáfrica. El proceso de registro se basa en autenticación OTP, carga de documentos de identidad, verificación de dirección y confirmación de la estación de votación.

La omnipresencia de WhatsApp en Sudáfrica se debe en parte a que los operadores de redes móviles ofrecen paquetes de datos de WhatsApp con descuento o sin costo, lo que lo convierte en una de las formas más económicas para que los ciudadanos se comuniquen. Esa accesibilidad lo convierte en un canal atractivo para servicios públicos dirigidos a los grupos demográficos de menores ingresos y más jóvenes, que pueden carecer de acceso confiable a internet de escritorio pero dependen en gran medida de los teléfonos inteligentes.

Sy Mamabolo, director electoral jefe de la IEC, dijo que la comisión eligió WhatsApp porque ya está integrado en la rutina diaria de millones de sudafricanos.

"Al aprovechar una plataforma utilizada a diario por millones de sudafricanos, la comisión está ampliando el acceso al registro de votantes, mejorando la conveniencia y garantizando que más votantes elegibles puedan registrarse o actualizar sus datos antes del cierre del período de inscripción", dijo Mamabolo. Añadió que las medidas de verificación de identidad de la plataforma están diseñadas para proteger la integridad del registro electoral.

La divulgación digital de la IEC parece estar resonando entre los grupos demográficos más jóvenes. Casi medio millón de transacciones de registro de votantes durante la última campaña de inscripción de la comisión provinieron de personas de entre 16 y 29 años, mientras que el 46% de todos los nuevos registros fueron presentados por votantes menores de 29 años.

En total, los sudafricanos completaron 1,7 millones de transacciones relacionadas con el registro durante el último fin de semana de inscripción electoral, incluidas 291.016 inscripciones por primera vez. El portal de registro en línea de la IEC representó 238.000 de esas transacciones.

Kate Bapela, portavoz de la IEC, dijo a TechCabal que los servicios digitales han desempeñado un papel importante en atraer a los votantes más jóvenes a la campaña de registro.

"Hemos visto un aumento significativo en el número de jóvenes que participan, en gran parte debido a las plataformas digitales que hemos puesto a disposición", dijo Bapela. "El registro en línea ha sido exitoso, y la última incorporación es el servicio de registro por WhatsApp".

Dijo que el objetivo de la comisión es eliminar la mayor cantidad posible de barreras para los votantes por primera vez antes de las elecciones de gobierno local de noviembre.

"Se ve bien. Estamos satisfechos de haber podido proporcionar la mayor cantidad posible de plataformas de registro para los jóvenes sudafricanos para que no se nos pasen por alto", dijo Bapela. "Personas como tú y yo hace tiempo que estamos registrados, pero es la nueva generación la que queremos incorporar al proceso electoral, y realmente están aprovechando estas oportunidades".

La demanda se disparó a medida que se acercaba la fecha límite de registro. Al hablar con TechCabal el viernes, unas horas antes del cierre del registro, Bapela dijo que las plataformas digitales de la IEC estaban operando "a capacidad máxima" mientras los sudafricanos se apresuraban a presentar sus datos.

Para la IEC, WhatsApp representa el último paso en un esfuerzo más amplio por digitalizar los servicios electorales. Aunque las estaciones de votación físicas siguen siendo fundamentales para las elecciones, la comisión ha estado aprovechando la tecnología para reducir las fricciones en el registro, particularmente para los ciudadanos más jóvenes que están más acostumbrados a las plataformas móviles que a hacer cola en oficinas gubernamentales.

La iniciativa también refleja una tendencia más amplia en varios organismos electorales africanos que experimentan con herramientas digitales, desde el registro biométrico de votantes hasta sistemas de verificación por SMS, mientras buscan modernizar los procesos electorales en un continente donde el acceso a internet centrado en el móvil es la norma para cientos de millones de personas.

Las cifras de registro indican un fuerte compromiso digital, pero si un registro más fácil se traducirá en una mayor participación sigue siendo una pregunta abierta. Las elecciones de gobierno local de Sudáfrica, que rigen servicios municipales como agua, electricidad, saneamiento y vivienda, han visto una participación electoral decreciente en los últimos ciclos. La participación juvenil ha sido particularmente baja, una tendencia ampliamente atribuida en parte al desempleo persistente —la tasa de desempleo de Sudáfrica entre los de 15 a 34 años se ha situado sistemáticamente entre las más altas del mundo— junto con la frustración por los fallos en la prestación de servicios y el lento progreso económico. Reducir las barreras de entrada aborda un obstáculo para la participación, pero no necesariamente resuelve el desencanto político que ha deprimido la participación juvenil. En última instancia, la conversión de los nuevos votantes registrados en votantes reales puede depender menos de la tecnología y más de si los partidos políticos pueden persuadirlos de que emitir su voto vale la pena.