Catorce mineros ilegales de cromo murieron tras el derrumbe de una mina cerca de Marikana, en la provincia del Noroeste de Sudáfrica, y las autoridades advirtieron que otras personas podrían permanecer atrapadas, informó The Daily Maverick.

La policía estima que el derrumbe ocurrió aproximadamente a las 9 p.m. del lunes cerca del asentamiento informal de Nkaneng, situado a unos 130 kilómetros al noroeste de Johannesburgo. Los cuerpos fueron descubiertos el martes por la mañana cerca de un pozo de mina abandonado, según la publicación.

Ocho mineros resultaron heridos en el incidente, informó Associated Press. Tres de los atendidos fueron dados de alta del hospital y posteriormente arrestados bajo sospecha de minería ilegal.

Marikana está situada en el Complejo de Bushveld de Sudáfrica, una región reconocida mundialmente por sus vastos depósitos de metales del grupo del platino y cromita. La zona adquirió atención internacional en agosto de 2012, cuando la policía disparó y mató a 34 mineros del platino en huelga en la operación de Marikana de Lonmin.

La minería ilegal de cromo y las plantas de lavado ilícitas son comunes en toda la región. A diferencia de la minería de oro de profundidad, los depósitos de cromo en el Bushveld son relativamente accesibles mediante trabajos a cielo abierto y de poca profundidad, lo que reduce la barrera técnica para la extracción informal. El cromo procesado generalmente se vende a través de intermediarios a plantas de lavado ilícitas antes de entrar en las cadenas de suministro formales e informales. Sudáfrica suministra aproximadamente el 40% del mineral de cromo mundial, una materia prima fundamental para la producción de acero inoxidable que consumen principalmente los fabricantes de China e India.

Operativo policial contra redes de minería ilegal

Las fuerzas del orden han intensificado sus esfuerzos para desmantelar las redes de minería ilegal en toda la provincia del Noroeste. La policía ha decomisado 20 camiones y 15 excavadoras en los últimos dos años, según declaró el comisionado de policía del Noroeste, Arthur Adams, a la cadena local SABC News.

Las autoridades están enfocándose en las pandillas y los sindicatos del crimen organizado que financian estas operaciones, en lugar de centrarse únicamente en los mineros individuales, afirmó Adams.

Contexto amplio de la minería ilegal en Sudáfrica

La minería ilegal está muy extendida en Sudáfrica, un país con una tasa de desempleo estimada de aproximadamente el 40% y hogar de algunas de las minas de oro más antiguas de la era moderna. Los elevados precios de los commodities —particularmente el oro y el cromo cerca de sus máximos históricos— han atraído a nuevos participantes hacia un medio de vida peligroso centrado en los profundos pozos históricos que rodean Johannesburgo. Sudáfrica tiene miles de minas abandonadas y sin dueño que nunca fueron selladas adecuadamente, lo que genera peligros continuos para la seguridad y el medio ambiente. Los programas gubernamentales para rehabilitar estos sitios han avanzado lentamente debido a la limitación de fondos y la enorme escala de las labores mineras abandonadas.

Sudáfrica es el mayor productor mundial de mineral de cromo, un insumo clave en la fabricación de acero inoxidable, y posee las mayores reservas conocidas de cromo a nivel mundial.

Los mineros informales en Sudáfrica son comúnmente conocidos como zamazamas, un término zulú que significa "los que intentan". El año pasado, decenas de mineros ilegales murieron en otra operación minera local, lo que subraya los peligros persistentes asociados con la minería no regulada en pozos abandonados.