Más de uno de cada cinco estadounidenses no sabe que sus cheques del Seguro Social podrían recortarse en alrededor del 20% en unos seis años, según una reciente encuesta de TIAA sobre el Seguro Social.

Se proyecta que el fondo fiduciario de jubilación del programa, que paga beneficios a jubilados y sobrevivientes, agotará sus reservas en el cuarto trimestre de 2032, según el Informe de los Fideicomisarios del Seguro Social de 2026. Después de eso, los impuestos sobre la nómina que ingresan solo cubrirían el 78% de los beneficios programados, y el recorte resultante del 22% se aplicaría de manera generalizada, incluso a las personas que ya los reciben.

"Insolvencia es una palabra un poco engañosa para lo que los Fideicomisarios están proyectando", dice Martin Mulyadi, titular de la Cátedra Dotada YHB en Contabilidad y profesor de Contabilidad en la Universidad Shenandoah. Los impuestos sobre la nómina siguen fluyendo después de 2032, señala: "El Seguro Social no se queda sin dinero en 2032. Se queda sin ahorros".

Lo que está en juego es enorme. El Seguro Social paga beneficios mensuales a más de 71 millones de personas, y constituye la mayor parte de los ingresos del 43% de los adultos mayores, según AARP. El Comité para un Presupuesto Federal Responsable (CRFB) estima que un recorte del 22% costaría a una pareja típica con doble ingreso que se jubile en 2033 unos 16.900 dólares al año.

CRFB ha advertido que el programa está "en curso de colisión hacia la insolvencia", y Fortune ha informado que sus finanzas no se veían tan mal desde 1983. La alarma se intensificó después de que los fideicomisarios confirmaran el recorte del 22% en junio.

"Estados Unidos tiene un problema de 25 billones de dólares", dice Michael Liner, abogado de discapacidad y fundador de Liner Legal, un bufete especializado en beneficios de discapacidad del Seguro Social. "La brecha entre lo que el Seguro Social ha prometido y lo que realmente puede pagar".

Los fideicomisarios ahora sitúan esa brecha a 75 años aún más alta, en 29,3 billones de dólares en valor presente, una medida que convierte los déficits futuros proyectados en dólares de hoy, frente a los 25,1 billones del informe del año pasado. Si nada cambia, dice Liner, el recorte llega automáticamente: "Sin votación, sin advertencia, solo matemáticas puras". Para muchos jubilados, añade, será "la diferencia entre arreglárselas o no".

Por qué el fondo de jubilación se está agotando

El Seguro Social se financia principalmente mediante impuestos sobre la nómina. Durante décadas, esos impuestos superaron lo que el programa pagaba, y el excedente acumuló reservas en dos fondos fiduciarios: el fondo de Seguro de Vejez y Sobrevivientes (OASI) para jubilados y sobrevivientes, y el fondo de Seguro de Discapacidad (DI).

Eso cambió en 2021, cuando los costos del fondo de jubilación comenzaron a superar su ingreso total, según el Servicio de Investigación del Congreso. Desde entonces, las reservas han cubierto la diferencia.

"En 2025, el Seguro Social recaudó alrededor de 1,45 billones de dólares y pagó alrededor de 1,61 billones, y las reservas cubrieron la brecha", dice Mulyadi.

El fondo de discapacidad está en mejor situación; los fideicomisarios no proyectan que se agote en ningún momento de los próximos 75 años. Si el Congresso fusionara legalmente ambos fondos, las reservas combinadas durarían hasta 2034 y luego cubrirían el 83% de los beneficios, según CRFB. Eso requeriría un cambio legislativo y no cerraría el déficit subyacente.

El público lo ha notado. En una encuesta de junio de 2025, solo el 36% de los estadounidenses dijo a AARP que confiaba en el futuro del Seguro Social, el nivel más bajo desde 2010.

Gran parte de la presión es demográfica. El Seguro Social ahora atiende aproximadamente el doble de beneficiarios que en 1980, cuando alrededor de 35,5 millones de personas recibían beneficios. Las tasas de natalidad más bajas significan menos trabajadores que aportan, los jubilados cobran durante más tiempo y la disminución de la inmigración ha reducido el grupo de trabajadores que pagan impuestos sobre la nómina.

La desigualdad también influye. Los impuestos sobre la nómina solo se aplican a los ingresos hasta un límite, de 184.500 dólares este año, y los salarios de los altos ingresos han crecido más rápido que los de los demás. La proporción del total de salarios sujeta a este impuesto cayó de casi el 87% en 1984 a aproximadamente el 83% hoy, según una investigación del Roosevelt Institute informada por CBS News.

"El fondo fiduciario del Seguro Social está bajo presión porque el Congreso no ha actualizado el programa para la economía que realmente tenemos", dijo Elizabeth Wilkins, directora ejecutiva del Roosevelt Institute, un tanque de pensamiento progresista. "Demasiado ingreso ahora fluye hacia los más ricos, donde escapa de la tributación del Seguro Social".

El Congreso resolvió una crisis similar en 1983

La última vez que el Seguro Social estuvo tan cerca, el Congreso actuó. Las enmiendas de 1983 elevaron gradualmente la edad de jubilación plena, la edad a la que los trabajadores pueden reclamar beneficios completos, de 65 a 67 años y, por primera vez, sometieron algunos beneficios al impuesto federal sobre la renta.

"Hemos tenido dos instancias en nuestra historia en las que se sugirió que el Seguro Social iba a volverse insolvente", dice Ernie Wingard, asesor de Capital Choice Financial Group, "y en ambas, en el último minuto, el Congreso pudo llegar a un acuerdo que lo salvó".

Aquella solución de 1983 fue diseñada para mantener el programa solvente durante 75 años. Si el fondo de jubilación se agota en 2032 como se proyecta, habrá durado unos 50.

Las soluciones sobre la mesa, y sus compensaciones

Los legisladores tienen muchas opciones. Entre las alternativas modeladas en la herramienta Social Security Challenge de la Academia Americana de Actuarios y en análisis de la Administración del Seguro Social se incluyen:

• Elevar la edad de jubilación plena de 67 a 69 años.
• Aumentar la tasa del impuesto sobre la nómina del 6,2% al 7,2% para trabajadores y empleadores.
• Elevar el límite de ingresos gravables, fijado en 192.300 dólares para 2027, a un nivel más alto como 250.000 o 400.000 dólares.
• Usar una medida de inflación diferente para calcular el ajuste anual por costo de vida (COLA), lo que desaceleraría el crecimiento de los beneficios.

"Cualquier solución tiene que cerrar esa brecha con alguna combinación de más ingresos, como una tasa de impuesto sobre la nómina más alta o un límite de ingresos gravables mayor, y un crecimiento más lento de los beneficios, como una edad de jubilación plena más tardía o cambios en la fórmula de beneficios", dice Mulyadi. "Cada opción tiene compensaciones, y cuanto más espere el Congreso, mayor tendrá que ser cada ajuste".

La disputa es sobre la combinación. En un debate cubierto por Fortune, dos economistas que discrepaban sobre si eliminar gradualmente el Seguro Social coincidieron en que los estadounidenses ricos tendrían que pagar más. Mientras tanto, el Secretario del Tesoro Scott Bessent sostuvo en junio que el crecimiento económico puede fortalecer el programa sin recortar beneficios.

"Esto es absolutamente algo que se puede arreglar", dice Nancy LeaMond, vicepresidenta ejecutiva y directora de defensa y compromiso de AARP. "El Congreso tiene cientos de herramientas en su caja para fortalecer el Seguro Social y cerrar esa brecha de alrededor del 20% sin recortar los pagos que los estadounidenses han ganado con una vida de trabajo duro".

"Esto debería ser una llamada de atención: el Congreso necesita actuar", dijo la directora ejecutiva de AARP, Myechia Minter-Jordan, en un comunicado de junio. "Los estadounidenses han trabajado duro y han aportado al Seguro Social toda su vida, y merecen poder contar con él cuando se jubilen".

Los fideicomisarios actualizan estas proyecciones cada año, por lo que cada informe anual ofrece un nuevo punto de control sobre cuánto tiempo queda y qué tan grande deberá ser la solución. Sea lo que sea que elijan los legisladores, tienen unos seis años para elegirlo.

Cómo planificar ante un posible recorte del 22%

Para los hogares, Mulyadi recomienda planificar con un rango en lugar de una sola cifra. "Ingrese a su cuenta my Social Security en ssa.gov, revise su beneficio proyectado y pruebe su presupuesto de jubilación con alrededor del 75 al 80% de él", dice.

"Si el plan sigue funcionando, un recorte es una molestia", dice. "Si no funciona, todavía tiene tiempo de ahorrar más, trabajar un poco más o replantearse cuándo reclamar".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.