El suministro de fuel oil para la industria naviera está siendo presionado por la estrechez del mercado de diésel impulsada por la guerra, ya que las refinerías priorizan la producción de diésel sobre el fuel oil, según informó Reuters, y Asia será la que sufra el golpe más severo.

Según Energy Aspects, citado por Reuters, la escasez se estima en 218.000 barriles diarios en el trimestre actual, lo que sería el primer trimestre de escasez de combustible para buques desde 2025. En aquel entonces, la escasez era mucho menor: apenas 6.000 barriles diarios.

"Debido a la prolongada interrupción del suministro en Medio Oriente, esperamos que el suministro de fuel oil se mantenga críticamente ajustado en el tercer trimestre", dijo a la publicación un analista de Rystad Energy.

Los márgenes de refinación se sitúan en máximos históricos en todo el mundo a medida que se desarrolla la crisis energética. El primer aspecto de esta crisis es el suministro más ajustado de crudo desde Medio Oriente. También ha habido daños a refinerías en la región: según la Agencia Internacional de Energía, hasta una quinta parte de esa capacidad de refinación, que totaliza unos 9,6 millones de barriles diarios, ha sido eliminada por los enfrentamientos.

Además de la alteración en Medio Oriente, los ataques de drones ucranianos han afectado la producción de diésel en Rusia, al punto de que el país impuso una prohibición a la exportación de diésel, lo que agravó la estrechez del suministro.

En respuesta, las refinerías han priorizado la producción de diésel, lo que significa que producen menos fuel oil, un producto utilizado para alimentar buques pero también en algunas plantas eléctricas. Desde que las reglas de la OMI de 2020 limitaron el contenido de azufre de los combustibles marinos, gran parte de la flota comercial mundial depende de fuel oil de muy bajo contenido de azufre (VLSFO) o de gasoil marino, lo que vincula directamente el suministro de bunker con decisiones de producción de las refinerías precisamente de este tipo. Agravando la situación del fuel oil, las refinerías tienen pocas razones para cambiar sus prioridades pronto.

"Los inventarios de gasolina y diésel en mínimos récord incentivarán a las refinerías de todo el mundo a maximizar la operación de unidades secundarias con más barriles de materia prima de fuel oil, lo que a su vez ajustará los balances de fuel oil", dijo a Reuters Royston Huan, analista de Energy Aspects.

La escasez llega en un momento en que el sector naviero ya enfrenta costos operativos elevados por el desvío de rutas ante los riesgos de seguridad en la región del Mar Rojo, y un mercado de fuel oil más ajustado añadiría mayor presión sobre los costos de bunker para las navieras, una carga que, en un mercado ajustado, suele trasladarse a lo largo de la cadena de suministro a los cargadores y, en última instancia, a los consumidores. La exposición de Asia es la mayor porque la región depende en gran medida de las exportaciones de refinerías de Medio Oriente y alberga los mayores centros de abastecimiento de combustible del mundo, encabezados por Singapur. Cómo absorba el mercado el déficit, y si las refinerías ajustan sus niveles de operación a medida que avance el trimestre, se verá en las primas del combustible bunker y en el ritmo de disminución de inventarios que se reporte en las próximas semanas.

Por Irina Slav para Oilprice.com.