Hyundai Steel espera que su planta siderúrgica de horno de arco eléctrico, con una inversión prevista de 5.800 millones de dólares en Luisiana, genere aproximadamente 4.000 millones de dólares en ingresos anuales una vez alcance la producción plena, posicionando la instalación como un "cambio de juego" en el mercado del acero bajo en carbono.

La siderúrgica surcoreana realizó el viernes una ceremonia de inicio de obras de Hyundai-Posco Louisiana Steel (HPLS) en Donaldsonville, Luisiana. Con producción comercial prevista para comenzar en 2029, la planta tendrá una capacidad anual de 2,7 millones de toneladas de láminas de acero laminadas en caliente y en frío, que incluyen 1,8 millones de toneladas de láminas de acero automotriz y 900.000 toneladas de acero de uso general.

La inversión llega en un momento en que las siderúrgicas que abastecen al mercado estadounidense enfrentan presiones arancelarias sobre el acero importado, lo que refuerza la lógica estratégica de producir acero de grado automotriz dentro del país en lugar de enviarlo desde Corea.

"Si vendemos las 2,7 millones de toneladas completas al año, estimamos que la planta podría generar unos 4.000 millones de dólares en ingresos", declaró Kim Taek-joon, vicepresidente de Hyundai Steel a cargo de la planificación estratégica del negocio siderúrgico en Norteamérica, en una rueda de prensa celebrada el jueves en el sitio del proyecto.

Estructura de propiedad

Hyundai Steel desarrolla el proyecto junto con Posco, Hyundai Motor y Kia. Hyundai Steel posee una participación del 50%, seguida por Posco con el 20%, y Hyundai Motor y Kia con el 15% cada una.

Según los ejecutivos, estas alianzas ya han asegurado una base sustancial de clientes para la planta de Luisiana, que seguirá creciendo a medida que Hyundai Motor Group amplíe su presencia manufacturera en Estados Unidos, incluida su planta de vehículos eléctricos y baterías en Georgia.

"Hyundai Motor y Kia planean comprar 400.000 toneladas de acero al año a HPLS, para un total combinado de 800.000 toneladas, mientras que Posco planea adquirir alrededor de 600.000 toneladas", afirmó Kim Hyeong-jin, director ejecutivo de Hyundai-Posco Louisiana Steel. "Creemos que el resto del acero automotriz puede venderse a través de los canales de venta y exportación que ya hemos establecido".

El directivo también expresó confianza en encontrar compradores para las 900.000 toneladas de acero de uso general de la planta, citando la fuerte demanda del mercado estadounidense. Señaló que la empresa no prevé dificultades significativas para vender la producción si comienza a preparar su estrategia de ventas con suficiente antelación respecto al inicio de la producción comercial.

Cuando se le preguntó si Hyundai Steel ya mantenía conversaciones específicas con otros fabricantes de automóviles, Kim Hyeong-jin respondió: "Todavía es demasiado pronto para decir que haya negociaciones concretas en curso".

Tecnología de producción baja en carbono

En el corazón del proyecto de Luisiana se encuentra un sistema de producción integrado que combina hierro de reducción directa con tecnología de horno de arco eléctrico, diseñado para reducir significativamente las emisiones de carbono. Los fabricantes de automóviles han buscado cada vez más acero con menor contenido de carbono mientras trabajan por reducir las emisiones en sus cadenas de suministro, que se contabilizan en el llamado marco de emisiones de Alcance 3.

Según Hyundai Steel, Hyundai-Posco Louisiana Steel será el primer complejo siderúrgico integrado de horno de arco eléctrico en Estados Unidos diseñado específicamente para producir láminas de acero automotriz. Instalaciones similares están en construcción en otras partes del mundo, pero ninguna ha entrado aún en operaciones comerciales.

El vicepresidente Kim Taek-joon afirmó que este método de producción podría reducir en última instancia las emisiones de carbono hasta en un 70% en comparación con la siderurgia convencional de alto horno, que depende en gran medida del carbón para reducir el mineral de hierro.

"En la etapa inicial de operaciones, planeamos comenzar el proceso de reducción usando gas natural, que es económicamente viable", explicó Kim. "Con gas natural, combinado con la captura y almacenamiento de carbono y electricidad renovable, podemos reducir las emisiones de carbono en un 70% en comparación con el acero producido en altos hornos".

Kim agregó que la empresa también está considerando el uso de hidrógeno como fuente de combustible a largo plazo, aunque aún no se ha definido el momento.

"Si en el futuro se añade hidrógeno, en última instancia podremos llevar las emisiones de carbono a casi cero", señaló.

Alianza entre Hyundai Steel y Posco

El proyecto también marca una profundización de la alianza entre Hyundai Steel y Posco, las dos mayores siderúrgicas de Corea del Sur y rivales históricos en el mercado interno.

Hyundai Steel aporta su experiencia en la operación de hornos de arco eléctrico a la empresa, mientras que se espera que Posco contribuya con tecnología siderúrgica y capacidades de venta.

"Revisamos y trabajamos junto con Posco en prácticamente todos los aspectos del proyecto", comentó Kim Hyeong-jin. "Creemos que las capacidades tecnológicas de Posco generarán sinergias significativas y también estamos considerando áreas donde podemos cooperar en ventas y otras partes del negocio".