Hoy en día es raro que una estrella del básquetbol universitario permanezca en la escuela más de un año, y aún más raro que regrese a terminar un título después de convertirse en profesional. Pero Shaquille O'Neal ha hecho de esto un hábito.

La leyenda del básquetbol de 2,16 metros pasó tres temporadas en la Universidad Estatal de Luisiana antes de convertirse en la primera selección general del draft de la NBA de 1992. Dejó el campus sin terminar su carrera, pero le hizo una promesa a su madre: que algún día cruzaría el escenario de graduación.

O'Neal cumplió, y mucho más. Ahora tiene cuatro títulos: una licenciatura, un MBA, un doctorado en educación y, más recientemente, una maestría en artes liberales de LSU. "Siempre he sido curioso", le dijo a Fortune. "El básquetbol era mi trabajo, pero nunca quise que el básquetbol fuera lo único que conociera".

Ahora O'Neal está de vuelta en el aula una vez más, persiguiendo su quinto credencial: una maestría en criminología en la Universidad Estatal de Sacramento. Podría parecer un uso sorprendente del tiempo para un hombre de 54 años con un patrimonio estimado de 500 millones de dólares, pero O'Neal nunca ha perdido su apetito por aprender.

"Cada vez que vuelvo a la escuela, me desafío a aprender algo nuevo", dijo. "Mi madre siempre enfatizó la educación, y siempre he creído que una vez que obtienes ese título, nadie puede quitártelo".

Shaq dice que nunca es tarde para seguir aprendiendo, pero le dice a la Generación Z que hay que 'presentarse' para tener éxito

O'Neal comenzó el programa este verano y planea completarlo en formato híbrido para el otoño de 2027 o el verano de 2028. Actualmente cursa una materia llamada "Análisis Crítico del Derecho y la Justicia".

Su interés en la criminología se remonta a décadas atrás. Desde finales de la década de 1990, O'Neal trabajó a tiempo parcial con varios departamentos de policía e incluso se convirtió en oficial de reserva tanto en Los Ángeles como en Miami. El mes pasado, el director del FBI, Kash Patel, lo nombró agente especial honorario del FBI.

"Me gusta mostrarles a mis hijos que nunca eres demasiado viejo, demasiado exitoso o demasiado ocupado para seguir aprendiendo", dijo O'Neal.

Sacramento State también tiene una conexión personal: su hijo, Shaqir, se transfirió a la universidad el año pasado para jugar básquetbol. El mayor O' se unió posteriormente al programa de básquetbol masculino como su gerente general en un rol voluntario y sin sueldo, informó The Athletic. Esto lo coloca en la inusual posición de ser estudiante de posgrado inscrito y, al mismo tiempo, gerente general sin sueldo del mismo programa de básquetbol masculino.

O'Neal, quien actualmente también está recorriendo campus universitarios para enseñar finanzas personales, ve la universidad como algo más que un camino hacia un diploma. Para él, es una oportunidad de absorber lecciones que van mucho más allá del aula.

"La universidad no se trata solo de lo que aprendes en un libro de texto. Aprendes a presentarte. Aprendes disciplina. Aprendes a trabajar con personas que no piensan como tú. Aprendes a terminar lo que empezaste", dijo.

Al mismo tiempo, con la IA transformando la experiencia universitaria y los empleos disponibles después de la graduación, O'Neal reconoció la creciente ansiedad que enfrentan muchos jóvenes. Esa tensión se está manifestando en la propia educación superior: Fortune ha informado que algunos profesores están prohibiendo ChatGPT en el aula al mismo tiempo que los empleadores buscan habilidades de IA en los graduados que contratan. O'Neal los animó a aceptar que gran parte del retorno de la inversión universitaria proviene de la experiencia en el mundo real y de la interacción cara a cara.

"La IA puede darte información, y yo uso la tecnología como todos, pero no puede reemplazar la experiencia", dijo O'Neal. "No puede reemplazar sentarte frente a alguien que sabe más que tú y hacerle preguntas. Para mí, eso sigue siendo valioso".

De Stephen Curry a Oprah Winfrey, nunca es tarde para volver a la universidad

Aunque O'Neal es una excepción al buscar casi media docena de títulos, no es la única persona que ha vuelto al aula después de alcanzar la fama y el éxito.

Trece años después de dejar Davidson College para entrar a la NBA, Stephen Curry completó su licenciatura en sociología en 2022. Terminar la universidad era una meta personal.

"Desde que dejé el campus, terminar era una meta", dijo en 2022. "Obviamente es una sensación de logro, pero también una promesa que le hice a mi madre y al entrenador McKillop cuando me fui después de mi tercer año, así que es muy especial".

Volver a la escuela también le dio a Curry una nueva perspectiva sobre su carrera. A través de sus cursos de sociología, dijo que pudo examinar cómo los atletas usan sus plataformas y recursos financieros para promover la equidad de género.

La multimillonaria Oprah Winfrey también regresó para terminar lo que había comenzado. Dejó la Universidad Estatal de Tennessee en 1975, a solo un crédito de graduarse, para adelantar su carrera en la televisión. Años después, en 1987, ya famosa por su programa de entrevistas homónimo, entregó su trabajo final para completar su título.

Para Winfrey, la experiencia reflejó una lección más amplia: el aprendizaje no termina con un diploma ni sigue un cronograma fijo. Al hablar con los graduados de Stanford en 2008, los animó a tratar incluso sus mayores reveses como oportunidades de crecimiento.

"Así que pregunta a cada fracaso—esto es lo que hago con cada fracaso, cada crisis, cada momento difícil—me pregunto: ¿qué ha venido a enseñarme?".

En general, ella cree que el éxito no es un destino que se alcanza a cierta edad o con cierto hito. Como dijo Winfrey en 2019: "El éxito es un proceso".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.