Ha pasado ya un cuarto de siglo desde los devastadores atentados sorpresivos del 11 de septiembre de 2001. Este aniversario significativo ofrece una valiosa oportunidad para reflexionar y analizar las lecciones de aquel día — y de todo lo que vino después.

En una soleada mañana de septiembre, hace 25 años, terroristas de al-Qaeda secuestraron cuatro aviones civiles que habían despegado de aeropuertos de la Costa Este y los convirtieron en armas suicidas extraordinariamente letales de asesinato en masa. Sus armas fueron cortadoras de caja, que podían pasar por los monitores de seguridad — o que, si eran detectadas, estaban permitidas en ese entonces. Esa vulnerabilidad ayuda a explicar por qué los atentados transformaron la seguridad aérea en todo el mundo: Estados Unidos creó la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) en noviembre de 2001, federalizando la inspección en aeropuertos, y los cockpits fueron reforzados en toda la industria para prevenir secuestros similares.

Dos de los aviones se estrellaron contra las Torres Gemelas del World Trade Center original en la ciudad de Nueva York, causando daños estructurales tan severos que ambas torres colapsaron. Un tercer avión se estrelló contra el Pentágono, provocando daños extensos e incendios. La cuarta aeronave, que probablemente se dirigía al Capitolio o a la Casa Blanca, nunca alcanzó su objetivo. Sus valientes pasajeros, conscientes de lo que estaba ocurriendo, intentaron retomar el control del avión. Este se precipitó en un campo de Pensilvania, causando la muerte de todos a bordo. En los años posteriores, los primeros respondientes y los trabajadores de recuperación en los sitios han sufrido consecuencias de salud duraderas, y el Congreso ha abordado repetidamente esos daños mediante legislación, incluida la Ley de Salud y Compensación James Zadroga del 11-S y sus extensiones posteriores.

El número de muertos de estas atrocidades parcialmente exitosas fue alto. Un total de 2,753 personas fallecieron en los atentados al World Trade Center, y algunas fueron vistas saltando de las estructuras en llamas como una forma preferida de muerte alternativa. Sumando las muertes en el Pentágono y el accidente en Shanksville, Pensilvania, el total llegó a 2,977. Las víctimas provenían de más de 90 países, lo que subraya que los atentados golpearon no solo a Estados Unidos sino a una comunidad internacional concentrada en el distrito financiero de Nueva York.

Calcular el número de heridos es más difícil, dadas las densas poblaciones urbanas involucradas, la aparición tardía de algunas lesiones y el caos y la confusión general que siguieron a los atentados. Aproximadamente 10,000 personas en Nueva York recibieron tratamiento inmediato por lesiones graves.

El heroísmo individual y colectivo definió la respuesta a los atentados sin precedentes — comenzando con, pero extendiéndose mucho más allá de, los pasajeros sobre Pensilvania, que enfrentaban una muerte casi segura y decidieron, de inmediato y colectivamente, actuar para al menos derrotar a los terroristas. Cientos de bomberos de Nueva York y decenas de policías murieron en el colapso de las torres mientras llevaban a cabo evacuaciones — pérdidas que siguen figurando entre los días más mortíferos en la historia de ambos cuerpos.

El alcalde de Nueva York, Rudy Giuliani, estuvo a la altura del desafío en esta ocasión, mostrando un juicio impecable y una valentía serena que tranquilizaron a un público que sufría un choque colectivo. De manera similar, el secretario de Defensa Donald Rumsfeld, que se encontraba trabajando en el Pentágono cuando fue atacado, se dirigió de inmediato hacia la devastación y colaboró en el rescate y la ayuda a los sobrevivientes.

El presidente George W. Bush y su administración reaccionaron inicialmente de manera eficaz y exitosa a los impactantes atentados. Bush visitaba una escuela en Florida cuando ocurrieron los ataques. El viaje fue interrumpido de inmediato; abordó el Air Force One y, con sabiduría, voló a instalaciones militares seguras en Luisiana y Nebraska en lugar de regresar directamente a Washington, D.C. Las llamadas telefónicas en ruta reconfirmaron la influencia del vicepresidente Dick Cheney y la asesora de Seguridad Nacional Condoleezza Rice. Personal nacional de socorro y rescate fue enviado a la ciudad de Nueva York y al Pentágono.

En un gesto particularmente efectivo, Bush visitó la Zona Cero en Manhattan, demostrando compromiso personal. De pie sobre los escombros, con el brazo sobre los hombros de un bombero, habló de manera emotiva y eficaz sobre la oración, el patriotismo y la solidaridad.

Al principio, hubo también solidaridad internacional. El Consejo de Seguridad de la ONU apoyó la invasión de Afganistán liderada por Estados Unidos, donde al-Qaeda se había refugiado. Inmediatamente después de los atentados, aviones militares franceses patrullaron los cielos de Norteamérica — la primera implementación en la historia del Artículo 5 del Tratado de la OTAN, que estipula que un ataque a un miembro es un ataque a todos.

Luego llegó una expansión difusa de la respuesta. Bush declaró una "guerra contra el terror" sin límite de tiempo, y Estados Unidos, junto con algunos aliados, invadió Irak, lo que resultó en una inestabilidad estratégica continua. El frente interno también se expandió: la Ley PATRIOT de EE.UU., aprobada en octubre de 2001, amplió los poderes de vigilancia del gobierno, y el Departamento de Seguridad Nacional fue creado en 2002 como la reorganización gubernamental más grande desde la era de la Guerra Fría. Dos décadas después, la retirada estadounidense de Afganistán en 2021 puso fin a la guerra más larga de la historia de Estados Unidos, dejando abiertas preguntas sobre la durabilidad de las intervenciones lanzadas en respuesta al 11-S.

Arthur I. Cyr (acyr@carthage.edu) es autor de "After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia" (NYU Press y Palgrave/Macmillan).