La industria solar de Estados Unidos todavía está analizando los efectos de los aranceles de la Sección 232 sobre el polisilicio y sus derivados. Aparte de un puñado de fabricantes que claramente se beneficiarían si ciertos productos solares de silicio importados y nacionales tuvieran precios más altos, pocos actores del sector han expresado opiniones positivas a Solar Power World sobre la situación.

“Sin duda es un factor negativo”, dijo Jim Wood, director ejecutivo de SEG Solar, un ensamblador de módulos con dos fábricas en Texas y una tercera en construcción. “Los paneles van a ser más caros. Actualmente estoy cotizando a precios mucho más altos que hace un [mes]”.

Qué hacen los aranceles

La administración de Trump estableció un arancel general del 15% sobre las obleas, celdas y paneles terminados de silicio importados, y fijó precios mínimos de importación para el polisilicio y sus derivados en virtud de la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial, con efecto a partir del 4 de diciembre de 2026. Los productos importados pueden estar sujetos a aranceles de la Sección 232 cuando el gobierno determina que representan una amenaza para la seguridad nacional. La expectativa general es que, si los productos importados tienen tanto un precio mínimo establecido como un arancel adicional, la fabricación nacional debería aumentar para satisfacer la demanda del producto.

El problema, según muchos fabricantes de paneles, es que también deben pagar un costo más alto por los componentes aguas arriba necesarios para fabricar los paneles solares que la industria nacional necesita con urgencia. Eso encarece los paneles fabricados en el país, lo que podría hacerlos más caros que los paneles extranjeros al precio mínimo de importación de 38¢/W.

“Es un factor negativo para los fabricantes de módulos de Estados Unidos que no tienen celdas nacionales”, dijo Wood. “Creo que, en realidad, hace más difícil competir contra los módulos importados. Se siente como una situación sin salida para quienes ya han invertido en fábricas de módulos en Estados Unidos”.

Una cadena de suministro desequilibrada

Los incentivos de fabricación incluidos en políticas recientes resultaron ventajosos para poner en marcha fábricas de paneles solares en Estados Unidos, y el sector pasó en solo cinco años de una capacidad de fabricación de megavatios a más de 70 GW de capacidad anual de producción de paneles. Lo que ha sido más difícil de impulsar es la fabricación de componentes aguas arriba: lingotes de silicio, obleas y celdas. Algunos fabricantes de celdas están comenzando a operar, pero hoy el país quizá podría contar con apenas 4 GW de celdas producidas localmente. Todo lo demás debe importarse.

ES Foundry, uno de los fabricantes independientes de celdas que operan hoy en Estados Unidos, también percibe solo desventajas en los aranceles de la Sección 232.

“No es tan bueno para nosotros”, dijo Alex Zhu, director ejecutivo de ES Foundry, que opera una fábrica de celdas de 3 GW en Carolina del Sur. “Somos un actor más pequeño. La economía del negocio realmente ha empujado hacia instalaciones integradas. Si este [marco de políticas] no cambia demasiado, tendremos que integrarnos para ser rentables”.

Las cifras de un fabricante independiente de celdas

Según los cálculos de Zhu, con un precio mínimo de importación de US$100/kg para las obleas, las obleas PERC que importa para fabricar celdas le salen en unos 15¢/W más otros 2¢ por el arancel general del 15%. Su costo total para comprar una oblea es de 17¢/W, mientras que el precio mínimo de importación de una celda terminada es de 22¢/W.

“Básicamente, solo nos queda 5¢ de margen, y 5¢ no alcanza para vender en Estados Unidos”, dijo. Incluso incluyendo el incentivo fiscal a la fabricación de 4¢/W (45X) que pueden recibir las empresas de celdas, 9¢ no cubre los costos de ES Foundry para producir, señaló Zhu.

Lo que sí podría tener sentido es una empresa integrada que produzca sus propias celdas para sus propios módulos. Al menos así, el panel final solo compite con el precio mínimo de importación de 38¢/W y accede al mayor crédito de 7¢/W del 45X.

“Una empresa de módulos cubre sus costos y tiene 7¢ adicionales como ganancia. Una empresa de celdas queda en negativo: 9¢ no cubren mi costo y estoy perdiendo dinero”, dijo Zhu. “Tengo que subir el precio de mis celdas y, si lo hago, eso hará que el precio de un módulo con contenido nacional aumente aún más.

“En mi opinión, esto nos incentiva a considerar pasar al nivel de módulos, porque si solo vendo la celda, pierdo dinero. Si vendo tanto la celda como el módulo, estoy ganando dinero”, continuó Zhu.

Preguntas sin respuesta sobre los incentivos

También queda la pregunta de si el gobierno ofrecerá alguna ayuda a los fabricantes nacionales si se mantienen en el mercado. El presidente Donald Trump dijo que las empresas dispuestas a invertir en la “construcción, expansión o remodelación de instalaciones” podrían recibir algún tipo de incentivo —quizás una reducción arancelaria o más créditos fiscales a la producción—. Zhu señaló que todavía hay muchas cosas en el aire.

“Si inviertes en Estados Unidos, ¿[el gobierno] aliviará parte del pago del arancel? Nosotros ya hicimos las inversiones, ¿calificaremos? ¿O el incentivo es solo para inversiones adicionales y nosotros salimos castigados? Hay muchas cosas que no sabemos”, dijo.

SEG Solar también se pregunta por el posible programa de incentivos. Wood dijo que la empresa planea construir una fábrica de celdas en Estados Unidos, pero que ahora eso se siente aún más importante.

“Ojalá haya más claridad sobre cómo negociar con el Departamento de Comercio. Ojalá haya exclusiones que resulten útiles”, dijo. “Tenemos tres fábricas y una cuarta en camino para las celdas. No puedo imaginar nada más estadounidense que tres personas fundando una empresa de paneles, y estamos compitiendo contra los grandes”.

La otra cara de la adquisición de módulos

Para los desarrolladores de proyectos que buscan asegurar el suministro de módulos, el arancel de la Sección 232 es solo una tarea más en su lista, dijo Justin Johnson, director ejecutivo de Arevon.

“Definitivamente es un factor negativo en general, no hay duda, porque aumenta el precio de los módulos”, dijo. “Este es solo el último problema que hemos enfrentado en el ámbito de los paneles. Esto ocurre todos los años, ya sean los aranceles de la Sección 301 o las medidas AD/CVD”.

Arevon tiene gigavatios de proyectos solares en operación en todo el país, cada uno en el rango de varios cientos de megavatios. Un suministro adecuado de paneles solares es imperativo para la empresa, y Johnson dijo que Arevon ya tiene contratos con la fabricante de paneles de película delgada First Solar y otros productores nacionales para garantizar el suministro.

“[Usar] un fabricante de Estados Unidos es una cobertura para nosotros, porque siempre tienes el suministro asegurado”, dijo. “La economía del proyecto no es tan buena sobre el papel por el precio, pero estás cubriendo un poco el riesgo”.

En general, los módulos nacionales ya se compraban antes de estos aranceles de la Sección 232, sin importar el costo. Wood dijo que la producción de SEG Solar está vendida hasta el próximo año, y Zhu dijo lo mismo sobre las celdas de ES Foundry. En ciertos casos, comprar un panel estadounidense un poco más caro resultaba más beneficioso que esperar a que llegaran a Estados Unidos importaciones más baratas, dijo Johnson.

Seth Adams, vicepresidente senior de EPC de Standard Solar, dijo que el desarrollador de proyectos de generación distribuida ya ha estado equilibrando la economía del contenido nacional con los plazos de energización de los proyectos, y cree que los aranceles de la Sección 232 llevarán a la gente a pensar más allá del precio.

“Creo que, con todo lo que está evolucionando ahora, la estrategia de adquisiciones de todos está cambiando un poco más: ya no se trata tanto del costo ni de la velocidad, sino realmente de cuál es la bancabilidad a largo plazo y la economía general del proyecto frente a la perspectiva de solo ese costo inicial”, dijo.

Mientras todos siguen aclarando los detalles de los aranceles de la Sección 232 sobre el polisilicio y sus derivados, el efecto no se sentirá durante seis meses en el mercado comercial, según Adams, y quizás no durante dos años en los proyectos a escala de servicios públicos, según Johnson.

“Para los proyectos que van a estar operativos dentro de dos años, ya teníamos suministro. Ha estado almacenado por las [reglas de puerto seguro] a lo largo de los años”, dijo Johnson. “Teníamos algunas ofertas en curso para proyectos con COD de 2029 que ahora están estancadas. Probablemente pasen un par de meses antes de que lo resolvamos, para dejar que se asiente el polvo”.