Askya Investment Partners abrió las postulaciones para un programa de seis semanas para startups africanas de IA, con un compromiso mínimo de $200,000 para al menos un participante. Diez empresas participarán, y ninguna tendrá que pagar en efectivo ni ceder participación accionaria para formar parte.

Fundada en 2024 por Babacar Seck, la propuesta de la firma descansa en gran medida en su trayectoria. Seck pasó años en AXA como asesor del presidente y director ejecutivo antes de convertirse en miembro fundador del programa de capital de riesgo de $300 millones de Proparco y luego director ejecutivo de Digital Africa. A lo largo de esos cargos, respaldó a casi 20 startups —incluidas Moniepoint, Jumia, GoMyCode y Complete Farmer— y formó parte de la primera generación de gestores institucionales de fondos de capital de riesgo en el continente. Según la firma, esas inversiones generaron más de $120 millones en ganancias para los inversionistas, incluida una cotización en la Bolsa de Nueva York. También presidió un grupo de trabajo de inversión del consejo de IA de Smart Africa, desarrollando una estrategia continental de inversión en IA.

Seck es deliberado en la forma en que describe el programa. Dice que no es una aceleradora, porque las aceleradoras están construidas alrededor de la recaudación de fondos. Enseñan a los fundadores a presentar sus proyectos, pulir sus presentaciones y cerrar con un demo day que, en la práctica, es un día de pitch, tratando la recaudación como el resultado.

El programa de Askya parte de un diagnóstico distinto. Muchas empresas africanas encuentran demanda real para sus productos, pero siguen teniendo dificultades para escalar porque los fundamentos debajo de ellas son débiles —gobernanza, contratación y tecnología—. Ese, sostiene Seck, rara vez es un problema de inteligencia o integridad del fundador. Es un problema de exposición. Por ello, el programa emparejará a los fundadores con operadores y constructores que puedan orientarlos, junto con masterclasses sobre estrategia de go-to-market, distribución, precios, gobernanza y tecnología.

El segundo problema que Askya intenta resolver es la desconexión. Seck describe un ecosistema cuyas partes no se hablan entre sí. Los centros de datos buscan clientes mientras todos insisten en que África necesita más centros de datos. Proveedores globales de nube informan discretamente que algunos de sus mayores clientes africanos son startups, y que algunas gastan más de $30 millones al año. Las empresas y los gobiernos dicen que quieren trabajar con startups africanas, pero no saben cuáles son buenas. Las universidades forman ingenieros de IA que se van a trabajar al exterior, porque muy pocas compañías en el continente operan a la escala necesaria para retenerlos.

Askya llevará a empresas de telecomunicaciones, bancos y compañías tecnológicas al programa para poner sus problemas reales frente a los fundadores. También se asocia con Deep Learning Indaba para conectar a las empresas participantes con la comunidad africana más amplia de IA.

Sobre lo que Askya realmente busca, Seck es igual de específico. Las empresas deben haber sido fundadas en África y estar basadas en el continente, con fundadores dedicados a tiempo completo, un producto en funcionamiento y sus primeros clientes. No pueden estar en etapa de idea, pero Askya tampoco exige millones en ingresos. La firma acepta empresas hasta la etapa pre-Series A.

Más allá de esos requisitos básicos, Seck dice que hay tres pruebas. ¿La empresa está resolviendo un problema real o construyendo una solución en busca de uno? ¿Su producto es significativamente mejor que las alternativas, considerando lo que realmente valoran los clientes africanos? ¿Y el equipo tiene lo necesario para construirlo?

El cuarto criterio —el que Seck menciona con más frecuencia— es el compromiso. Askya no busca fundadores que persigan una inversión rápida y una salida. Internamente, la firma llama a las compañías que quiere construir “tech Dangotes”: negocios generacionales capaces de durar décadas.

Como lo plantea Seck, construir un gran negocio no toma cinco años. Toma siete, 10 o 15.

La entrevista a continuación ha sido editada ligeramente por extensión y claridad.

¿Cómo se ve tu startup ideal de IA en África?

Babacar Seck: Cuando hablamos de por qué la IA nos interesa, la razón fundamental es que la IA es una herramienta para aumentar la productividad. Eso es realmente el núcleo. Todo lo que vemos y nos gusta deriva de eso, porque si observas el impacto de la IA en el mundo hoy, donde es relevante, está elevando la productividad y la efectividad.

La pensamos como una herramienta que puede ayudarnos a resolver nuestros problemas en energía, salud, industrialización, inclusión económica y otros sectores.

Si nos centramos en dónde hemos visto startups interesantes, las separaría en dos bloques. Internamente llamamos al primero el stack de IA —las distintas capas de la cadena de valor de la IA—. Un área muy interesante es la IA de voz en lenguas africanas. Probablemente has visto muchas startups trabajando en ese espacio. Todavía no lo han resuelto por completo, pero piénsalo: hoy en África, la mayoría de la gente no habla inglés, francés o portugués en casa. Habla su lengua materna, el idioma en el que se siente más cómoda. Los datos en Sudáfrica muestran que 80% no habla inglés en casa, lo que sorprendió a muchas personas, incluyéndonos.

En el momento en que tienes una aplicación —y ya se están desarrollando varias— que permite a las empresas interactuar con sus clientes en el propio idioma del cliente, estás cerrando una brecha. No solo en la interacción empresa-cliente, sino también entre gobierno y ciudadano. Ya empezamos a ver esto con ONG que usan mensajes de voz de WhatsApp en lenguas africanas para llegar a personas que a menudo no saben leer y que viven en zonas rurales donde la educación en inglés o francés está menos desarrollada. Es una herramienta con la oportunidad de cerrar esa brecha.

El otro bloque lo llamamos IA para la economía real. Este es el caso de uso puro de productividad. En cualquier lugar donde haya datos estructurados a gran escala, puedes construir pequeños modelos innovadores de IA que mejoren el desempeño. Esto es muy interesante en el contexto africano, porque estamos digitalizando en la era de la IA. Estamos creando reservas estructuradas de datos al mismo tiempo que aplicamos IA sobre ellas. Eso crea un efecto de salto, porque construyes un foso económico mucho más rápido a medida que escalas.

Pensemos en el sector energético. Vemos empresas B2B en Nigeria que ayudan a optimizar tu instalación energética. Debido a la debilidad de la red, la gente sobredimensiona, especialmente para operaciones industriales críticas que no pueden detenerse —torres de telecomunicaciones, manufactura y demás—. Sobredimensionas energía solar, baterías y generadores, y no optimizas, así que gastas mucho más en consumo energético. Con IA puedes optimizar eso, usando no solo datos de la plataforma sino también datos externos —el clima, el costo del diésel hoy, el costo de la red y la temperatura—, y determinar cómo optimizar la combinación. Puedes dimensionar correctamente y también optimizar el uso diario.

Vemos un impacto tangible. No es discurso. Vemos reducciones de costos de 20% a 30% en consumo energético para empresas que usan estas soluciones, lo cual es enorme, y el potencial es aún mayor a medida que la IA mejora.

Otro ejemplo que está surgiendo como tendencia es el seguro de salud. El seguro de salud no es algo grande en África hoy. Incluso en Nigeria, una de las economías más grandes del continente, quizá 5% de los adultos está asegurado. Una de las razones es que es muy caro. Si profundizas y preguntas por qué, es porque hay muchísimo fraude. Vengo del sector asegurador, así que lo conozco de primera mano. Ningún asegurador puede decirte exactamente cuánto fraude tiene, pero por lo general se estima que representa al menos la mitad de los reclamos. Muchos aseguradores pierden dinero o no obtienen grandes márgenes en seguros de salud por el fraude, y por eso tampoco se expanden agresivamente. En Nigeria, en su mayoría son empresas asegurando a sus empleados. La gente no sale a comprar seguro de salud para sí misma porque no es asequible.

Lo que hacen las empresas con IA en ese espacio es aprovechar el reconocimiento de imágenes, que ha avanzado mucho más. Pueden autenticar documentos y pruebas de un acto médico con más precisión y hacer pagos inmediatos, algo que no harías si sospecharas mucho fraude. Quizá hayas vivido ir a un hospital con seguro y aun así te piden pagar, incluso dentro de la red, porque la aseguradora tardará un año en pagarles. Esto cambia todo el flujo de capital de trabajo en ese sector, y vemos empresas haciéndolo a una escala creciente.

Solo una startup recibe un cheque. ¿Qué reciben las otras nueve?

Babacar Seck: Te habrás dado cuenta de que no lo llamamos aceleradora. Es una plataforma de crecimiento de IA. La mayoría de las aceleradoras se enfocan en la recaudación de fondos. Te enseñan a presentar, a construir un buen deck y un plan de negocios. Recibes algo de acompañamiento y al final tienes lo que llaman un demo day, que en realidad no es un demo day sino un pitching day. Presentas ante inversionistas y levantas capital, y la ronda es el resultado del programa.

Nuestro programa está estructurado de otra manera porque vimos dos problemas en el ecosistema.

El primero es que muchas empresas que logran demanda para su producto —lo que ahora llamamos product-market fit— tienen fundamentos débiles, y eso les impide convertirse en empresas perdurables. Ya sea en gobernanza, gestión de personas o tecnología que no escala y termina fallando en algún punto. La mayoría de las veces eso no es resultado de fundadores poco inteligentes o deshonestos. Es una exposición limitada a personas que ya enfrentaron esos desafíos.

Abordamos eso centrando el programa en constructores y operadores que asesoran a emprendedores. Las personas que dan acompañamiento en el programa han construido negocios ellas mismas. Es una mezcla de mentoría y masterclasses durante las seis semanas, que da a los fundadores una base sólida sobre esos temas y, en el plano tecnológico, les orienta sobre cómo construir empresas que perduren y escalen. Hay un fuerte enfoque en go-to-market, distribución, ventas y precios, con esa capa central de gobernanza, tecnología y construcción de empresa debajo. Todas las empresas que pasan por el programa obtienen eso, y entre tú y yo, eso es lo más valioso, porque son cosas que de otra forma no puedes conseguir. No puedes acceder a esas personas si no las conoces, fuera de un programa estructurado.

El otro desafío que vimos proviene de estar profundamente involucrados en el ecosistema de IA —a través de la labor de incidencia en el Financial Times y en el Africa CEO Forum. También presidí un grupo de trabajo de inversión del consejo de IA de Smart Africa, donde diseñamos una estrategia de inversión para la IA africana a nivel continental. Una cosa que observamos es que todos los grandes problemas que enfrentamos, con excepción de la regulación, se reducen a que las empresas no escalan.

Cuando hablas con actores de infraestructura y centros de datos, te das cuenta de que la mayoría de los centros de datos están buscando clientes, y sin embargo decimos que no tenemos suficientes centros de datos en África. Una de las brechas es que estos operadores no están conectados con la demanda. Pero cuando hablas con los grandes proveedores globales de nube —y como esto ya quedó registrado no voy a decir cuáles— te dirán que sus mayores clientes en África son en realidad startups, y que algunas scale-ups gastan más de $30 millones al año en nube.

Ves la misma desconexión con las empresas y el gobierno. Dicen que les encantaría asociarse con startups africanas, pero no las conocen. No saben cuáles son buenas. Ven algunas noticias en línea, interactúan, algunas de ellas tienen aceleradoras como una forma más estructurada de relacionarse, pero eso no se ha traducido en resultados.

Y cuando hablas con universidades, te dicen que no encuentran trabajo para el talento que forman. Estamos formando cada vez más ingenieros de IA —en Carnegie Mellon en Kigali, en el African Institute for Mathematical Sciences y en algunas muy buenas universidades nigerianas— y todas esas personas terminan consiguiendo empleo en el extranjero, porque en el continente no existen plataformas a la escala adecuada para retenerlos.

Todo esto vuelve a la necesidad de escalar las startups mientras se conectan con el ecosistema. Por eso esta plataforma también se trata de conectarlas con esos nodos. Estamos trabajando con Deep Learning Indaba, la comunidad más grande de profesionales, investigadores y estudiantes de IA del continente, que realizó su evento en Lagos la semana pasada —estuvimos allí—, y con algunas otras organizaciones, para conectar estas startups con el ecosistema que puede escalarlas.

El acompañamiento, la conexión con el ecosistema y la inversión es la guinda del pastel. No estamos diciendo que invertiremos solo en una. Podríamos invertir en varias, pero nuestro compromiso mínimo es con una.

La gente no viene por el dinero. Queremos atraer a personas que quieren escalar sus negocios y darles bases sólidas.

¿Los $200,000 salen de tu fondo? ¿Cuáles son los términos?

Babacar Seck: Salen de nuestro fondo. Los términos se definirán caso por caso, así que es completamente flexible.

¿Cuál es el proceso de selección y qué buscan?

Babacar Seck: Déjame describir el proceso y luego te digo qué optimizamos.

Tenemos un formulario de solicitud en línea con algunas preguntas que nos ayudan a entender si las empresas cumplen con los criterios generales. Estos son: fundada en África, basada en el continente, resolviendo problemas aquí. Los fundadores deben trabajar a tiempo completo, deben tener un producto y deben tener sus primeros clientes. No es etapa de idea, pero tampoco estamos exigiendo millones de dólares en ingresos. Somos flexibles respecto a la etapa máxima, hasta pre-Series A. El mínimo es mostrar cierto nivel de ejecución y compromiso con tu negocio.

En términos de lo que optimizamos, lo primero es impulsar la productividad en el continente. ¿Están resolviendo un problema real del cliente? Muy a menudo, cuando profundizas, las empresas están construyendo una solución pero no resolviendo un problema. El punto central es enfocarse en dolores que sean significativos y a gran escala. Eso nos indica que existe demanda potencial para lo que están construyendo.

Segundo, ¿es innovador? ¿Es significativamente mejor que las alternativas disponibles, dadas las preferencias del cliente? En África, algunas telcos descubrieron que es mejor optimizar por costo y no por calidad, porque la gente es sensible al precio. Eso no sería lo obvio en otras regiones, pero en África eso es lo que importa. Si puedes optimizar en gran medida aquello que los clientes más buscan, tienes algo valioso. En el sector de pagos en Nigeria, lo que la gente necesitaba era acceso, distribución y confiabilidad, más que funciones complejas. Eso era lo que querían los comercios, y los actores que lo ofrecieron ahora dominan el mercado.

Tercero, ¿pueden construirlo? ¿El equipo fundador tiene las habilidades necesarias? Si estás construyendo una solución de IA y nadie en el equipo tiene experiencia construyéndola o alguna ventaja competitiva para hacerlo, eso nos lleva a más preguntas.

Una cosa muy importante para nosotros es el compromiso. ¿Están comprometidos con resolver esto? Queremos demostración de eso, no solo palabras. ¿Cómo han intentado resolver este problema incluso antes de construir este negocio? ¿Por qué les importa? No estamos tratando de hacer una inversión rápida y salir. Creo que fue TechCabal quien publicó una entrevista que di, y la titularon “the exit is not the goal”, y luego recibí llamadas de mis inversionistas —pero lo sostenemos. El objetivo es construir negocios grandes, generacionales y perdurables. Internamente los llamamos tech Dangotes. Eso es lo que buscamos.

Nadie necesita enseñarte que no se necesitan cinco años para construir un gran negocio. Toma siete, diez o quince, como máximo. Si no estás comprometido a hacerlo con todo tu esfuerzo durante la próxima década o más, es probable que termines abandonando. El nivel de compromiso del equipo con el problema es lo más importante.

Su presentación menciona a las corporaciones. ¿Por qué involucrarlas y cuáles participan?

Babacar Seck: Estamos finalizando las alianzas, así que todavía no podemos anunciar nombres. El perfil es el de telcos, bancos y corporaciones tecnológicas.

Es importante tener corporaciones involucradas porque impulsan la demanda en nuestro mercado y son extremadamente difíciles de leer. Hemos visto startups interactuar con una telco durante un año y medio, y nada avanza por no tener a la persona adecuada del otro lado o por la complejidad corporativa. Tenerlas en el programa nos ayuda a crear esa ruta al mercado mucho más rápido. Y las corporaciones son las que tienen los problemas —quieres estar cerca del problema para que las startups puedan innovar.

Habrá sesiones de trabajo dirigidas por corporaciones en las que presentarán sus desafíos y prioridades, y las startups tendrán la oportunidad de interactuar y proponer soluciones. Las corporaciones también pueden ser canales de distribución, especialmente las telcos, por su base de clientes, y los bancos, por factores regulatorios. Ambos son muy buenos socios para las startups. Se trata de estar cerca del problema y también de la distribución.

¿Qué talento tienen en el continente para orientar a estos fundadores?

Babacar Seck: Es una mezcla de fundadores y operadores.

En el caso de fundadores, tenemos personas que han construido y dirigido empresas con más de $50 millones en ingresos, que vienen a compartir las lecciones aprendidas —de éxito y también de fracaso— en múltiples sectores. Los tenemos de mercados francófonos y anglófonos para resaltar las diferencias entre esos mercados.

Del lado de los operadores, tenemos personas como el responsable de IA de uno de los hyperscalers en África y el CEO fundador de Mansard, además de algunos más de Senegal, Guinea, Kenia y fuera de África.

En IA específicamente, buscamos personas que trabajen en grandes empresas, hayan construido productos allí y también hayan creado y escalado startups. Tenemos gente de NVIDIA y Google involucrada.

En realidad hay tres categorías: los constructores de IA que han sido fundadores y también trabajaron en big tech, los fundadores que mencioné y los operadores. Entre los operadores también tenemos a alguien que dirige tecnología en Egon Zehnder, la mayor firma de consultoría de liderazgo, que ayuda a las empresas a contratar CEOs y CTOs a nivel global.

Les pregunté a algunos cuánto cuesta normalmente un taller como el que están dando. Por lo general ronda los $50,000. Aquí, los fundadores lo reciben gratis.

¿Por qué crees que esto puede hacerse en seis semanas?

Babacar Seck: Lo más importante para el problema que intentamos resolver es el diseño y la iteración.

El diseño consiste en tener los principios centrales en su lugar: aprender de constructores, acceder a socios y clientes, y que no sea una distracción de tu negocio principal. Esas son las tres cosas más importantes. El resto es iteración.

Estamos empezando con seis semanas. Esto es algo que vamos a escalar. No es algo de una sola vez. Es un compromiso real que estamos asumiendo. Como mencioné, creemos que la IA se convertirá en uno de los impulsores más importantes del desarrollo económico en el mundo. Determinará la diferencia entre quién es rico y quién es pobre, y qué país crece y cuál no.

Este desafío es un problema de hoy, incluso de ayer. África no se ha comprometido a escalar su ecosistema de IA como debería. Hemos venido diciendo que África debe ser productora de tecnología, no solo importadora de estas soluciones; de lo contrario, la brecha de productividad con otras economías seguirá ampliándose. Hemos defendido esto, pero a esta altura es nuestra responsabilidad construirlo. Esta es la versión uno. Este es el comienzo. Incluso en su forma actual, creemos que puede tener un impacto enorme en las empresas que pasen por él. Estamos respaldando nuestras palabras con dinero, apoyando a los fundadores y llevándoles lo que necesitan para escalar estos negocios y resolver las necesidades de África: llevando analgésicos, y yo diría antiveneno, al mercado frente a todos estos riesgos y necesidades que tiene la gente.