El Bureau of Immigration (BI) informó el lunes que interceptó a ocho filipinos con destino a Indonesia después de que las autoridades encontraran indicios de que habían sido reclutados mediante un esquema de "catphishing". El término, una mezcla de "catfishing" y "phishing", describe un tipo de reclutamiento en el que se utilizan identidades falsas en línea y ofertas de trabajo atractivas para ganar la confianza de la víctima.

El grupo —cinco hombres y tres mujeres de entre 26 y 49 años— fue detenido el 7 de agosto en la Terminal 1 del Ninoy Aquino International Airport mientras se preparaba para viajar a Surabaya vía Malasia, según informó el BI en un comunicado.

Los pasajeros dijeron inicialmente a los oficiales de inmigración que iban a realizar un viaje de ocio de cinco días con antiguos compañeros de trabajo de un centro de llamadas en Makati City. Sin embargo, un interrogatorio posterior reveló inconsistencias en sus declaraciones, incluida su falta de familiaridad con algunos de sus supuestos acompañantes de viaje.

Posteriormente, las autoridades supieron que los ocho habían sido invitados a trabajar en Indonesia como representantes de servicio al cliente, con un salario mensual prometido de $1,000 a $1,500. Las promesas de una remuneración en dólares a ese nivel tienen un peso particular en Filipinas, donde las remesas de los filipinos en el exterior han equivalido en los últimos años a entre 8% y 9% del producto interno bruto, lo que convierte las ofertas de trabajo en el extranjero en un atractivo constante para quienes buscan mayores ingresos.

Los oficiales de inmigración también constataron que cinco de los pasajeros habían trabajado previamente en Camboya y Myanmar, y que dos habrían salido de esos países por las llamadas rutas "backdoor". Uno había sido repatriado antes desde Myanmar tras presuntamente ser víctima de trata, mientras que otro había trabajado como maestro en Tailandia pese a contar solo con una visa de turista.

Esos destinos se encuentran en el centro de un problema regional bien documentado. Un informe de 2023 de la oficina de derechos humanos de las Naciones Unidas estimó que al menos 120,000 personas en Myanmar y alrededor de 100,000 en Camboya estaban retenidas en recintos y obligadas a realizar estafas en línea, muchas de ellas atraídas por promesas de trabajo en línea bien remunerado en el extranjero.

El comisionado del BI, Joel Anthony M. Viado, dijo que el caso demostraba que el modo de reclutamiento de "catphishing" sigue representando una amenaza para los filipinos que buscan trabajo en el exterior.

"Este caso es alarmante porque no se trata de incidentes aislados, y este modus claramente sigue ocurriendo", dijo el Sr. Viado, al señalar que algunos de los pasajeros ya habían sufrido explotación en el extranjero o habían sido rescatados o repatriados, pero aun así volvían a ser atraídos hacia un esquema de reclutamiento potencialmente peligroso.

"Los traficantes siguen evolucionando sus tácticas, pero el patrón sigue siendo el mismo: ofertas de trabajo atractivas, promesas de salarios altos e ისტორიas cuidadosamente elaboradas diseñadas para ganar la confianza de la víctima", dijo. Su advertencia coincide con evaluaciones internacionales: INTERPOL ha advertido que la trata de personas para actividades criminales forzadas en línea se ha extendido desde Camboya, Myanmar y Laos hacia otras partes del sudeste asiático y más allá, manteniendo el control en aeropuertos como una defensa de primera línea para países de origen como Filipinas.

Los pasajeros fueron puestos a disposición del Inter-Agency Council Against Trafficking, el organismo interinstitucional creado bajo la Anti-Trafficking in Persons Act of 2003 para coordinar la respuesta del gobierno contra la trata, para su evaluación, asistencia e intervención adecuada como posibles víctimas de trata de personas y reclutamiento ilegal. — Mark Joseph M. Sanchez