Con el inicio del nuevo año escolar, el debate entre el aprendizaje digital y el analógico no muestra señales de enfriarse, y un número creciente de distritos escolares está reconsiderando el papel de los dispositivos en el aula.

Este cambio ocurre mientras las notas de matemáticas y lectura se desplomaron después de que las escuelas intercambiaron los libros de texto por pantallas. Sin embargo, según expertos en educación, el impacto de las computadoras y las tabletas en el aprendizaje va mucho más allá de las tradicionales "tres erres".

"La escuela primaria siempre enseñó más que lectura y matemáticas. Los niños aprendían a esperar a que se expresara la idea de otra persona antes de compartir la suya, a negociar desacuerdos y a explicar su razonamiento", escribieron Sarah Schneider Kavanagh, profesora de la Escuela de Posgrado en Educación de la Universidad de Pensilvania, y Katie A. Danielson, profesora de la Escuela de Educación de la Universidad de Portland, en un artículo de opinión en The Washington Post a principios de este mes.

Esas lecciones, añadieron, son una parte crítica del crecimiento: la investigación ha demostrado que la cognición de los niños madura mediante interacciones persona a persona, no solo mediante la recepción de información.

Las computadoras en el aula y el software adaptativo ahora ofrecen instrucción individualizada a muchos estudiantes. Si bien esto ofrece beneficios reales, Kavanagh y Danielson advirtieron sobre contrapartidas significativas. Cuando los estudiantes simplemente hacen clic en lecciones de matemáticas por su cuenta, en lugar de resolver problemas junto a sus compañeros, pierden la oportunidad de escuchar distintas formas de pensar.

Ese tipo de aprendizaje colectivo es especialmente importante en la era de la IA, argumentaron las profesoras, ya que habilidades netamente humanas —concentración, curiosidad, juicio, empatía y colaboración— se vuelven más valiosas. Su argumento refleja una reflexión más amplia sobre qué deberían enfatizar las escuelas, a medida que las herramientas de IA automatizan tareas que antes requerían trabajadores del conocimiento humanos capacitados, lo que aumenta el valor de habilidades que las máquinas difícilmente replican, como razonar sobre problemas ambiguos y trabajar a través del desacuerdo.

"Los niños no necesitan que la escuela sea más parecida al mundo digital", escribieron. "Ya están inmersos en ese mundo gran parte del tiempo fuera del horario escolar. Necesitan un lugar diseñado para otros fines, como la conversación en lugar del consumo y la colaboración en lugar de la personalización. Eso no es resistirse al futuro; es preparar a los niños para ser plenamente humanos en él."

Las computadoras y el aprendizaje en línea se expandieron de manera constante en las aulas durante décadas y luego se volvieron indispensables durante los confinamientos por COVID-19, cuando los distritos se apresuraron a comprar computadoras portátiles y tabletas con fondos federales de ayuda pandémica. En lugar de regresar a las prácticas previas a la pandemia, las escuelas continuaron dependiendo fuertemente de ellas.

Ahora se está gestando una reacción en contra. Según un recuento, a julio los legisladores de al menos 17 estados habían presentado o debatido legislación relacionada con dispositivos o pantallas en las aulas. A principios de este año, Los Ángeles Unified, el segundo distrito escolar más grande del país, prohibió el uso de pantallas en la escuela para estudiantes de preescolar a primer grado y restringió el tiempo de pantalla para los alumnos mayores.

Mientras tanto, crecen las evidencias de que los dispositivos dañan no solo las calificaciones de los exámenes, sino también la capacidad de pensar de los niños.

En un testimonio escrito presentado a principios de este año ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de EE. UU., el neurocientífico Jared Cooney Horvath afirmó que la Generación Z tiene menos capacidad cognitiva que las generaciones anteriores a pesar de su acceso sin precedentes a la tecnología. La Generación Z, señaló, es la primera en la historia moderna en obtener puntajes más bajos en pruebas estandarizadas que la generación precedente, y citó una marcada correlación entre los resultados de los exámenes y el tiempo dedicado a las computadoras en la escuela.

Si bien las habilidades medidas por esas pruebas no siempre son indicativas de la inteligencia, sí reflejan la capacidad cognitiva, que según Horvath ha venido disminuyendo durante aproximadamente la última década.

"Enfrentamos desafíos más complejos y de mayor alcance que cualquiera en la historia de la humanidad, desde la sobrepoblación hasta las enfermedades en evolución y la deriva moral", dijo a Sasha Rogelberg de Fortune. "Ahora, más que nunca, necesitamos una generación capaz de manejar los matices, sostener múltiples verdades en tensión y abordar creativamente problemas que desconciertan a las mentes adultas más brillantes de hoy."

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.