Los distritos escolares de todo Estados Unidos siguen teniendo dificultades para reclutar y retener suficientes conductores de autobuses escolares, lo que los obliga a competir con otros empleadores por un grupo limitado de trabajadores calificados incluso con salarios en aumento. La escasez forma parte de un desafío más amplio y de años en el transporte escolar que comenzó mucho antes de la pandemia y ha persistido a pesar de repetidos aumentos salariales.

El empleo de conductores de autobuses escolares se mantuvo 9.5% por debajo de los niveles de 2019 en agosto de 2025, mientras que el salario por hora ajustado por inflación subió 4.2% respecto al año anterior, según un análisis del Economic Policy Institute. Las cifras de empleo se basan en promedios móviles de 12 meses de datos de encuestas federales.

"Los salarios son simplemente demasiado bajos", dijo Wething a FOX Business, identificando la paga como la principal razón por la que la fuerza laboral no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia.

La programación también presenta desafíos. Los conductores de autobuses escolares suelen trabajar en turnos divididos —una ruta temprana por la mañana seguida de varias horas libres antes de una ruta por la tarde—, lo que hace que el puesto sea menos atractivo que el transporte de carga, la entrega, el tránsito u otros empleos que ofrecen mejor pago u horarios más predecibles. Convertirse en conductor de autobús escolar también requiere una licencia de conducir comercial con endosos de autobús escolar y pasajeros, además de verificaciones de antecedentes y requisitos de capacitación que añaden tiempo y costo antes de que un nuevo empleado pueda conducir una ruta.

Wething también advirtió contra asumir que las personas clasificadas como fuera de la fuerza laboral están disponibles para ocupar estos puestos. Esa categoría puede incluir jubilados, estudiantes, cuidadores y personas con discapacidades.

El Distrito Escolar Central de East Greenbush, en Nueva York, experimentó de primera mano estas presiones de personal durante el año escolar 2025-2026. Cuando el superintendente Kurtis Kotes asumió el cargo en julio de 2025, al distrito le faltaban casi 14 recorridos de autobús. Mecánicos, despachadores y otros empleados con las licencias requeridas tuvieron que ayudar a cubrir las rutas.

"Tuvimos que consolidar recorridos", dijo Kotes a FOX Business. "Significaba que los estudiantes llegaban tarde a recogerlos de sus casas. A veces significaba que llegaban tarde de regreso a casa, y eso afectaba el tiempo de instrucción".

El distrito respondió con un evento de reclutamiento tipo "rodeo de autobuses" que permitió a los conductores potenciales intentar manejar un autobús escolar con instructores, incluso si aún no tenían licencia de conducir comercial. Kotes dijo que el evento resultó en aproximadamente cinco a ocho contrataciones.

East Greenbush paga a los conductores aproximadamente $28 por hora y ofrece beneficios de salud, que según Kotes pueden ser una importante herramienta de reclutamiento y retención mientras el distrito compite con un almacén de Amazon, otros empleadores del sector público y trabajos estacionales como el despeje de nieve.

"El asunto se vuelve… los beneficios de salud detrás de eso para las personas que ven esto como su fuente principal de ingresos", dijo.

El distrito también intenta dar a los conductores oportunidades de horas adicionales a mitad del día, incluyendo excursiones escolares y tareas de mantenimiento o limpieza. Algunos conductores toman otros trabajos de medio tiempo para complementar sus ingresos.

Los administradores también han trabajado para comprender mejor el trabajo. Kotes y el director interino de recursos humanos del distrito obtuvieron sus propias licencias para apoyar al departamento de transporte y comprender mejor la labor.

Kotes pasó cinco semanas de capacitación antes de obtener una licencia CDL Clase B con endosos de autobús escolar y pasajeros. Su capacitación incluyó conducción defensiva, manejo de estudiantes, procedimientos de seguridad, respuesta a emergencias e inspecciones de vehículos antes de completar un examen de manejo. Condujo su primera ruta de estudiantes en diciembre de 2025.

Kotes no conduce una ruta diaria, pero ayuda a cubrir recorridos deportivos y extraescolares cuando es necesario. Dijo que el distrito está ahora en una mejor situación de personal, aunque la competencia por trabajadores persiste.

Wething dijo que el vencimiento de los fondos federales de alivio pandémico ha puesto presión adicional sobre los sistemas escolares. Ese financiamiento ayudó a los distritos a contratar personal de apoyo, incluidos conductores de autobuses, pero ahora los distritos deben mantener los servicios de transporte con presupuestos más ajustados. El transporte escolar suele ser un servicio obligatorio que los distritos están legalmente requeridos a proporcionar, especialmente para estudiantes con discapacidades y aquellos que viven más allá de las distancias de caminata definidas por el estado, lo que limita la capacidad de los distritos para reducir el servicio cuando falta personal.

Para las familias, la escasez de conductores puede significar recogidas tardías, viajes más largos, rutas consolidadas y otras interrupciones del transporte. Para los distritos, cerrar la brecha puede requerir más que salarios por hora más altos: los beneficios, las horas adicionales, el apoyo de capacitación y los esfuerzos de retención juegan un papel en la competencia por los trabajadores.

Kotes dijo que la compensación es solo parte de la ecuación, y que la cultura laboral también es importante para mantener a los conductores en la plantilla.

"Cuando las personas sienten que son valoradas, van a querer trabajar aquí", dijo.

Fuente: Fox Business