Arabia Saudita, el mayor productor de la OPEP, está agotando las opciones viables para reubicar sus exportaciones de petróleo a medida que múltiples puntos de estrangulamiento marítimo se ven comprometidos por el conflicto regional, empujando al reino hacia un corredor cada vez más estrecho a través de Egipto.

Cuando Irán cerró el estrecho de Ormuz, Arabia Saudita redirigió rápidamente sus flujos petroleros hacia el mar Rojo. Esa ruta desde entonces se ha vuelto peligrosa debido al bloqueo hutí en el estrecho de Bab el-Mandeb, la angosta puerta de entrada entre el mar Rojo y el golfo de Adén, lo que provocó una nueva redistribución hacia Egipto, donde dos buques metaneros en el puerto egipcio de Damieta fueron recientemente atacados por drones.

A principios de marzo, después de que Irán paralizara efectivamente el tráfico de buques a través del mayor punto de estrangulamiento petrolero del mundo, todos los estados del Golfo con capacidad de redirigir sus flujos de exportación lo hicieron. Arabia Saudita trasladó sus volúmenes de Arab Light en tierra desde el golfo Pérsico en el este hacia el Petroline, de 7 millones de barriles diarios de capacidad, hasta el puerto de Yanbu en su costa occidental. El Petroline, un sistema de doble oleoducto construido a principios de la década de 1980 tras la Revolución Iraní y la guerra Irán-Irak, que evidenciaron la vulnerabilidad de las rutas marítimas del Golfo, fue concebido precisamente para este tipo de crisis, brindando a Riad una vía alternativa física alrededor de Ormuz a través de su propio territorio. Esto elevó las exportaciones de petróleo de Yanbu a aproximadamente 2,47 millones de bpd, un aumento del 330% en comparación con los niveles previos a la guerra, según datos de Windward.

Para abril, Arabia Saudita enviaba más de 4 millones de barriles diarios desde Yanbu, lo que demostraba el valor de las rutas alternativas para el crudo y los productos refinados. Sin embargo, los flujos petroleros saudíes desde el puerto del sur del mar Rojo disminuyeron posteriormente. Para junio, las cargas en Yanbu habían caído a alrededor de 2,39 millones de bpd, una baja del 41% respecto al pico de marzo y una caída del 66% respecto a los niveles totales de exportación saudí de enero, de aproximadamente 7,96 millones de bpd a través de los terminales del Golfo y del mar Rojo, según Wood Mackenzie.

La disminución pudo haberse derivado de una reapertura temporal del tráfico por Ormuz a finales de junio, después de que Irán y Estados Unidos alcanzaran un acuerdo de alto al fuego. Dicho acuerdo se derrumbó posteriormente, se reanudaron los ataques con misiles y Ormuz volvió a cerrarse. Según los últimos datos de Windward, un total de cinco buques tanque entraron al estrecho el 29 de julio y solo tres salieron del punto de estrangulamiento, una fracción de los niveles de tráfico previos a la guerra.

Windward también informó sobre cargas de crudo en curso en Yanbu realizadas en modo oscuro. Se observaron doce buques en el puerto, incluidos buques tanque y buques de carga, junto con dos pares separados de "transferencias activas de buque a buque". Desde Yanbu, los buques saudíes ahora navegan hacia el norte en lugar del sur para evitar el bloqueo hutí, que el grupo yemení declaró sobre los buques saudíes la semana pasada.

Esto deja a Arabia Saudita con una única ruta marítima para salir de Oriente Medio: el canal de Suez y el oleoducto SUMED hacia la costa mediterránea de Egipto. El oleoducto SUMED, propiedad de un consorcio de Egipto, Arabia Saudita, Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, tiene una capacidad de 2,5 millones de bpd, lo que hace físicamente imposible que Arabia Saudita traslade todos los flujos de petróleo previamente manejados por el oleoducto Este-Oeste y por Yanbu a ese conducto. Sin embargo, Windward informó que aproximadamente la mitad de esos flujos podrían reubicarse en el SUMED.

A principios de esta semana, la firma señaló que rastreó al menos tres buques saudíes de crudo muy grande transportando crudo desde Yanbu hasta el puerto egipcio de Ain Sukhna, donde se incorporaría al SUMED. Los buques tanque navegaron en modo oscuro hasta acercarse a Suez. Otros buques tanque adicionales estaban cargando crudo saudí desde el otro extremo del oleoducto SUMED, en el puerto mediterráneo de Sidi Kerir, transportando el petróleo hacia los compradores asiáticos.

En teoría, Arabia Saudita puede seguir enviando petróleo hacia el norte a través de Suez. En la práctica, escalar esto a un nivel comparable a las rutas de exportación anteriores sería difícil, señaló Kpler en una evaluación reciente de las opciones disponibles para Aramco. La firma de análisis destacó que la capacidad del SUMED se limita a 2,5 millones de bpd y, lo que es más crítico, que otros países ya han reservado parte de esa capacidad. El canal de Suez por sí mismo solo puede manejar aproximadamente 1 millón de bpd. En conjunto, estas limitaciones sugieren que los flujos petroleros saudíes se reducirían en las próximas semanas a menos que los hutíes levanten su bloqueo, una perspectiva que actualmente parece poco probable.

Con menores volúmenes saudíes llegando al mercado, otros productores tendrían que aumentar su producción, suponiendo que tengan la capacidad para hacerlo. Arabia Saudita ha mantenido históricamente la mayor capacidad de producción de reserva entre los miembros de la OPEP, lo que significa que cualquier reducción sostenida en sus exportaciones no puede compensarse fácilmente con otros proveedores en el corto plazo.

En un desarrollo moderadamente positivo para la región, el tráfico a través del estrecho de Ormuz parece estar recuperándose, aunque a un ritmo lento. Los analistas de ING informaron que los cruces de buques tanque se mantenían "en un solo dígito" pero eran superiores a los niveles anteriores. Se citó al secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, diciendo que aproximadamente 13 millones de bpd salían del golfo Pérsico, el 65% de los niveles previos a la guerra, según ING.

Mientras tanto, Arabia Saudita se beneficia de los precios más altos del petróleo. El déficit presupuestario del país se ha reducido considerablemente a medida que el crudo Brent ha ganado un 47% desde principios de año. Aunque la producción de petróleo cayó hasta un 25% durante el segundo trimestre, lo que afectó el crecimiento económico general, los ingresos petroleros aumentaron un 28% respecto al primer trimestre. Aun así, las vulnerabilidades geográficas de Arabia Saudita para exportar crudo siguen siendo un desafío formidable.

Por Irina Slav para OilPrice.com