En un pequeño valle sin árboles del remoto noreste de Labrador, un campamento de carpas blancas vibra de actividad mientras los trabajadores apoyan el esfuerzo más amplio por explorar las tierras raras que se encuentran justo debajo de la superficie.

Hay una sensación de urgencia en el campamento de Saga Metals (TSXV: SAGA; US-OTC: SAGMF), donde jóvenes geólogos examinan testigos recién perforados por cuadrillas rotativas que trabajan día y noche en una meseta cercana, y helicópteros entregan suministros al personal recién llegado que inicia turnos de varias semanas. El proyecto Wolverine está a 12 km al oeste del océano Atlántico y a 240 km al norte de la comunidad más grande de Labrador, Happy Valley-Goose Bay.

"Desde el punto de vista geológico, Wolverine tiene un enorme potencial de exploración al alza", declaró Michael Garagan, director de geología en jefe y miembro del directorio de Saga, a The Northern Miner dentro de una carpa durante una visita en septiembre.

"Si podemos seguir demostrando su tamaño, tendría un impacto serio en Labrador, especialmente para la costa norte. Está Voisey's Bay, de Vale (NYSE: VALE), en el norte, y la mina IOC de Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) en Labrador City; esas son las únicas minas en producción en este momento. Si pudiéramos avanzar esto aunque sea cerca de eso, traeríamos bastante empleo y, con suerte, un foco de atención sobre la provincia por su potencial en minerales críticos".

Mientras los gobiernos occidentales se apresuran a asegurar suministros internos de los metales necesarios para la tecnología, Wolverine emerge como otra fuente potencial de tierras raras pesadas para satisfacer esa demanda. El proyecto también fortalece el perfil de Saga como exploradora de metales críticos en Labrador, una región donde el mineral de hierro ha dominado la producción minera durante décadas. Las tierras raras pesadas son de particular interés estratégico porque son más escasas que las tierras raras ligeras que dominan la mayoría de los yacimientos, y son esenciales para los imanes de alta resistencia utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y aplicaciones de defensa, cadenas de suministro que gobiernos de Estados Unidos, la Unión Europea y otros lugares han buscado repatriar.

Programa de perforación en marcha

Saga cerró recientemente, en julio, su adquisición de la exploradora privada Catalyst Rare Metals, propietaria de Wolverine, por 1 millón de dólares en efectivo y acciones, y ya planea al menos 3.000 metros de perforación diamantina este año antes de que llegue el invierno. Desde que comenzaron las perforaciones a fines de agosto, ha completado unos 500 metros en tres pozos.

El Servicio Geológico de Terranova y Labrador identificó por primera vez tierras raras en el sitio en 1991. Altius Minerals (TSX: ALS) reclamó el terreno como el proyecto Nuiklavik en 2006 antes de venderlo a Rare Element Resources (US-OTC: REEMF) en 2010. Rare Element dejó luego que las concesiones caducaran, y Viridian Metals (CSE: VRDN; US-OTC: VIRMF) adquirió la propiedad Wolverine en 2022, iniciando la primera perforación moderna en 2023. Viridian escindió el proyecto en una compañía que fue renombrada Catalyst en 2025.

El programa de Saga busca confirmar la continuidad de las leyes que Catalyst encontró en los 817 metros que perforó el año pasado. Los resultados destacados incluyen el pozo WOLRC25-003, que devolvió 48,8 metros con una ley de 0,77% de óxidos de tierras raras totales (TREO) desde 1,5 metros de profundidad, incluyendo 18,3 metros al 1,06% de TREO. El pozo WOLRC25-006 cortó 38,1 metros con una ley de 0,71% de TREO desde la superficie, incluyendo 4,6 metros al 1,53% de TREO, con una porción de 1,5 a 3 metros con ley de 2,03% de TREO, informó Saga en julio.

Los óxidos de tierras raras pesadas promediaron entre el 24% y el 28% del TREO en las perforaciones y muestreos de superficie de Catalyst, según Saga. Las tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, se utilizan en imanes de alto rendimiento.

Sin embargo, la perforación rotativa de Catalyst no alcanzó más de 50 metros de profundidad, mientras que el primer pozo de Saga llegó a los 182 metros.

Wolverine está en etapa temprana para el desarrollo de tierras raras en Canadá, donde no hay minas de tierras raras en producción y solo un proyecto — Wicheeda, de Defense Metals (TSXV: DEFN), en Columbia Británica — ha avanzado a la etapa de estudio de prefactibilidad. Deep Fox/Foxtrot, de Search Minerals (TSXV: SMY), en el sureste de Labrador, es el único proyecto del Atlántico canadiense en alcanzar la etapa de evaluación económica preliminar. Esa brecha subraya lo lejos que debe llegar cualquier descubrimiento de tierras raras canadiense antes de alcanzar la producción, lo que generalmente requiere años de perforación, estimación de recursos, estudios de factibilidad, permisos y, en el caso de Wolverine, nueva infraestructura.

Poco profundo y extenso

El yacimiento de Wolverine destaca porque su capa de roca huésped superficial — toba volcánica mineralizada formada hace más de 1.000 millones de años — se inclina suavemente unos 20 grados y desciende apenas 25 a 50 metros a lo largo de 26 km².

"Eso lo convierte en un excelente objetivo minero de bajo costo y baja relación de destape", dijo Garagan.

Wolverine se encuentra en la misma provincia alcalina/peralcalina de tierras raras de Labrador-Groenlandia que el yacimiento Tanbreez, de Critical Metals (Nasdaq: CRML), en Groenlandia, y Strange Lake, de Torngat Metals, justo al otro lado de la frontera de Labrador, en el norte de Quebec. Todavía falta definir una estimación de recursos para Wolverine, pero el proyecto podría albergar tierras raras pesadas comparables a las de esos proyectos, cuyos recursos indicados muestran un contenido de tierras raras pesadas del 24% al 39%.

Preguntado sobre cuándo la compañía apunta a un recurso inicial para Wolverine, Garagan no pudo precisar una fecha.

"Solo llevamos tres pozos en este programa", dijo. "Queda mucho por aprender antes de comprometernos con una fecha para un recurso".

Desafíos de infraestructura

Como muchos proyectos de metales críticos en Canadá, Wolverine carece de conexiones viales y eléctricas. El camino permanente más cercano está muy al sur, en Happy Valley-Goose Bay, y aunque el pueblo de Hopedale, a 50 km al este, tiene acceso por ferry, habría que construir una carretera para conectar Wolverine con el mar si se convierte en mina.

El fondo federal First and Last Mile Fund, que ofrece hasta 1.500 millones de dólares para proyectos mineros y viales, podría ser una opción para los caminos hacia Wolverine. Su proximidad al mar es una consideración logística significativa, ya que el envío de concentrados por vía marítima es una ruta común para proyectos mineros remotos de Canadá y Groenlandia sin enlaces ferroviarios ni carreteras.

"Todavía estamos a un buen año de poder hablar realmente en mayor profundidad de esos componentes del proyecto", dijo Garagan. "Seguimos trabajando en identificar los cuerpos mineralizados".

El argumento a favor de las tierras raras

Ya sea en etapa temprana o avanzada, las exploradoras de tierras raras como Saga enfrentan precios volátiles y opacos porque estos metales carecen de referencias transparentes cotizadas en bolsa y China domina el procesamiento y el suministro mundial. Esa dominación ha atraído renovada atención política en los últimos años, ya que China ha impuesto controles de exportación sobre algunos productos de tierras raras, lo que ha llevado a los países importadores a acelerar esfuerzos por construir cadenas de suministro alternativas.

Garagan reconoce que es mucho más fácil para una exploradora recaudar dinero para un proyecto de oro, pero el mayor impulso político en torno a las tierras raras sugiere que el cambio podría estar acercándose.

"Seguimos viendo que hay sentimientos cambiantes", dijo. "No sé si los mercados se han puesto completamente al día con esos cambios todavía. La atmósfera cambiante en torno a la industria y la creciente participación de naciones de todo el mundo en cómo vemos los minerales críticos".

Las acciones de Saga cotizaron el viernes a 47 centavos cada una en Toronto, valorizando la compañía en 49,9 millones de dólares. El papel ha cotizado en un rango de 22 a 98 centavos en los últimos 12 meses.