A las 9 a.m. del hora del Este del 4 de septiembre de 2026, el petróleo se situaba en 96,90 dólares por barril según el punto de referencia Brent (las diferencias entre los puntos de referencia se explican más abajo). Esa cifra representaba una caída de 2,48 dólares respecto a la mañana anterior, aunque se mantenía unos 30 dólares por encima del precio de un año antes. Esa brecha interanual importa más allá de las pantallas de trading: un crudo cercano a los 100 dólares por barril se traslada a los costos de combustible, transporte y servicios públicos en toda la economía, una de las razones por las que los responsables de políticas y los bancos centrales vigilan de cerca los mercados energéticos al ponderar la inflación.

¿Subirán los precios del petróleo?

Nadie puede pronosticar los precios del petróleo con precisión detallada. Una amplia gama de fuerzas moldea el mercado, pero en última instancia el precio se reduce a la oferta y la demanda. Cuando se intensifican las preocupaciones por una recesión económica, una guerra u otras grandes perturbaciones, la trayectoria del petróleo puede cambiar rápidamente. Entre los actores de oferta más influyentes figura la OPEP+, la coalición de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y productores aliados, incluida Rusia, cuyas decisiones de producción pueden estrechar o aflojar la oferta mundial. Para los lectores que siguen hacia dónde puede dirigirse el mercado, las principales señales a vigilar son los resultados de las reuniones de la OPEP+, los datos de perforación e inventarios de EE. UU. de la Administración de Información de Energía y los indicadores macroeconómicos que moldean las expectativas de demanda.

Cómo se traducen los precios del petróleo en los precios de la gasolina

Los precios en la bomba de gasolina reflejan algo más que el costo del crudo. También incluyen los costos de refinación y transporte, los impuestos que se suman encima y el margen extra que añaden las estaciones locales para mantenerse en el negocio.

Como el petróleo crudo generalmente representa la mayor parte del costo por galón, los cambios en su precio tienen un impacto desproporcionado. Cuando el petróleo se dispara, los precios en la bomba suelen subir en tándem. Pero cuando el petróleo retrocede, los precios de la gasolina suelen demorarse a la baja, un patrón que a veces se describe como "cohetes y plumas".

El papel de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU.

Estados Unidos mantiene una reserva de petróleo crudo, conocida como Reserva Estratégica de Petróleo, para usarla en emergencias. Su propósito principal es la seguridad energética en caso de un desastre, como sanciones, daños severos por tormentas o incluso una guerra. La reserva también puede contribuir en gran medida a suavizar los aumentos de precios paralizantes durante los choques de oferta.

No es una solución a largo plazo; más bien, está diseñada para brindar alivio temporal, ayudando a los consumidores y manteniendo en funcionamiento las partes críticas de la economía, incluidas industrias clave, servicios de emergencia y el transporte público.

Cómo están vinculados los precios del petróleo y el gas natural

El petróleo y el gas natural son ambas fuentes principales de la energía que se consume a diario. Por esa razón, un cambio significativo en los precios del petróleo puede afectar al gas natural. Si los precios del petróleo suben, por ejemplo, algunas industrias pueden sustituir el gas natural por petróleo en ciertos segmentos de sus operaciones donde sea viable, lo que aumenta la demanda de gas natural.

Desempeño histórico del petróleo

Se suelen usar dos puntos de referencia para medir el desempeño del petróleo:

• Petróleo crudo Brent, el principal punto de referencia mundial del petróleo
• West Texas Intermediate (WTI), el principal punto de referencia de Norteamérica

De los dos, el Brent representa mejor el desempeño mundial del petróleo porque fija el precio de gran parte del crudo comercializado en el mundo, y a menudo es la mejor forma de seguir el desempeño histórico del petróleo. La Administración de Información de Energía de EE. UU. utiliza ahora el Brent como su referencia principal en su Perspectiva Anual de Energía.

Visto a través del punto de referencia Brent a lo largo de varias décadas, el petróleo no ha sido nada estable. Los precios han repuntado por guerras y recortes de oferta, y se han desplomado en medio de recesiones globales y exceso de oferta, conocido como "glut". Ejemplos notables incluyen:

• A principios de los años setenta llegó el primer gran choque petrolero, cuando los productores de Medio Oriente recortaron las exportaciones e impusieron un embargo a EE. UU. y otros durante la Guerra de Yom Kipur.
• Los precios cayeron a mediados de los años ochenta debido a una menor demanda y la entrada de más productores de petróleo no pertenecientes a la OPEP en la industria.
• Los precios volvieron a dispararse en 2008 por el aumento de la demanda mundial, pero pronto se desplomaron junto con la crisis financiera global.
• Durante los confinamientos por COVID de 2020, la demanda de petróleo se desplomó como nunca antes, llevando los precios por debajo de los 20 dólares por barril.

En resumen, el desempeño histórico del petróleo no ha sido nada tranquilo. Ha estado fuertemente afectado por guerras, recesiones, decisiones de la OPEP, iniciativas y políticas energéticas en evolución, y mucho más.

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Preguntas frecuentes

¿Qué determina el precio actual del petróleo? El precio por barril depende en gran medida de la oferta y la demanda, incluidas las noticias sobre posibles oferta y demanda futuras: la geopolítica, las decisiones de la OPEP+ y factores similares. En EE. UU., los precios también responden a cuán favorable sea una administración hacia la perforación, ya que ello puede afectar la oferta futura. En 2025, por ejemplo, el gobierno de Trump se movió para reabrir más de 1,5 millones de acres en la Llanura Costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico para concesiones de petróleo y gas, revirtiendo la política del gobierno de Biden de limitar la perforación petrolera en el Ártico.

¿Con qué frecuencia se actualiza el precio del petróleo? El precio del petróleo cambia constantemente mientras los mercados de futuros están abiertos. Un mercado de futuros es efectivamente una subasta en la que los participantes acuerdan comprar o vender petróleo en el futuro. Mientras personas y empresas sigan negociando contratos, el precio del petróleo se seguirá moviendo.

¿Qué es la esquista? La esquista (shale) es una roca que contiene petróleo y gas natural, esencialmente energía aún sin explotar. Cuanto más esquista acceda EE. UU., más energía tendrá, y cuanto mayor sea la oferta, más fácilmente se podrá evitar que los precios del petróleo suban tan bruscamente.

¿Cómo afecta el petróleo caro a los precios cotidianos? Cuando el petróleo es caro, los artículos de consumo tienden a costar más. Ese efecto está en parte ligado a costos energéticos directos como la calefacción y los servicios de gas, pero también refleja la logística necesaria para llevar los bienes a los consumidores. Los costos de envío, por ejemplo, pueden elevar los precios del supermercado, ya que resulta más caro trasladar los productos desde almacenes y granjas hasta el estante.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.