Un ataque al Aeropuerto Internacional Rey Jalid en la capital saudita de Riad mató a 12 personas e hirió a más de 300, informaron temprano el domingo las autoridades de aviación civil, añadiendo que algunos de los heridos están en estado crítico.

Fue el ataque más mortal en cualquier país árabe del Golfo desde el inicio de la guerra con Irán, cuyos frentes se han ampliado para incluir un reciente aumento de los combates entre los rebeldes hutíes, respaldados por Irán, en Yemen y las fuerzas gubernamentales que se les oponen, apoyadas por Arabia Saudita.

El comunicado de las autoridades no atribuyó la responsabilidad del ataque. Señaló que entre los muertos había cuatro ciudadanos sauditas, dos nacionales de Bangladesh, un palestino, un ciudadano estadounidense, un egipcio, un jordano, un sirio y un sudanés, y que los heridos estaban siendo atendidos en varios hospitales.

El ataque fue el último de varios registrados en la última semana contra el Aeropuerto Internacional Rey Jalid; ataques anteriores en ese lugar habían dejado cuatro muertos. Se espera que la escalada aumente la presión de Arabia Saudita sobre sus aliados, incluidos Estados Unidos, para que brinden apoyo militar al reino.

Poco después del ataque del sábado por la tarde, el presidente Donald Trump dijo que evaluaba si EE.UU. debería unirse a los ataques sauditas contra los hutíes. "Podríamos. Lo vamos a analizar", dijo Trump. "Acabamos de enterarnos del reciente ataque. Así que tomaremos una decisión. Actuamos muy rápido".

Un misil impactó un complejo del aeropuerto que alberga las terminales 3 y 4, que operan vuelos domésticos, según un funcionario regional que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a declarar a los medios.

La ola de ataques —dirigidos contra otros aeropuertos sauditas, así como instalaciones militares e infraestructura petrolera— se ha desarrollado en la semana transcurrida desde que una coalición liderada por Arabia Saudita lanzó una gran ofensiva militar contra los hutíes. Los rebeldes no emitieron un comunicado inmediato, aunque el sábado habían acusado a Arabia Saudita de atacar el Aeropuerto Internacional de Saná, en la capital yemení en poder hutí. El grupo a veces tarda días en reclamar la autoría.

Las autoridades de aviación civil habían anunciado previamente la suspensión de las operaciones del aeropuerto, y un aviso oficial a los aviadores indicó que la suspensión se mantendría hasta la medianoche. Una fuerte presencia policial rodeó el aeropuerto, todas las entradas fueron bloqueadas y las luces alrededor del complejo fueron atenuadas. Los vuelos fueron desviados a otros destinos, según el rastreador Flightradar24. Gobiernos como los de Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Australia y Canadá advirtieron a sus ciudadanos evitar el aeropuerto, antes de que sus declaraciones se convirtieran en condolencias.

Más tarde el sábado, la coalición liderada por Arabia Saudita dijo que un proyectil había caído cerca del Aeropuerto Internacional Rey Fahd en Dammam y que un misil balístico lanzado por los hutíes había sido interceptado en la gobernación de Alarj, al sureste de Riad.

Los ataques contra Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo, han sacudido los mercados y la región en general. Aun así, horas después del último ataque, el ministerio saudita de Energía seguía promoviendo una importante conferencia energética internacional programada para inaugurarse en Riad el domingo.

Los combates entre los hutíes y las fuerzas gubernamentales yemeníes respaldadas por Arabia Saudita se han intensificado, con la coalición brindando apoyo aéreo a las tropas gubernamentales que intentan revertir las recientes ganancias hutíes a lo largo de la costa yemení del mar Rojo. Esas ganancias han dado a los rebeldes una mejor vigilancia del tráfico marítimo en un corredor que constituye una alternativa crucial al estrecho de Ormuz, donde Irán ha estado atacando embarcaciones.

Los hutíes han dicho a la AP y otros medios que solo atacan embarcaciones sauditas como parte de un bloqueo en represalia por uno impuesto a ellos, pero persiste la preocupación por ataques más amplios. El grupo atacó previamente otros barcos tras el inicio de la guerra en Gaza, describiendo la campaña como solidaridad con los palestinos; una campaña de bombardeos de EE.UU. redujo drásticamente esos ataques.

Arabia Saudita se está quedando sin interceptores de misiles y ha pedido a Francia, Reino Unido, Pakistán y Egipto desplegar apoyo de defensa antiaérea en la región, dijeron funcionarios regionales a la AP el mes pasado. Uno de ellos señaló que EE.UU. ha visto disminuir su propio arsenal durante la guerra con Irán. La asistencia estadounidense hasta la fecha ha incluido intercambio de inteligencia, identificación de objetivos y planificación de la última ofensiva contra los hutíes, según funcionarios.

El sábado, Arabia Saudita informó que su canciller y su homólogo de Omán hablaron por teléfono sobre la importancia de "apoyar soluciones diplomáticas para desescalar las tensiones" en la región. Omán, que se encuentra al otro lado del estrecho de Ormuz frente a Irán, ha desempeñado en ocasiones un papel de mediador.

Los hutíes advirtieron esta semana a las aerolíneas mundiales "por última vez" sobre las posibles consecuencias de operar en el espacio aéreo saudita, que describieron como un teatro de sus operaciones militares. Antes del último ataque, Air India, FlyDubai, Lufthansa Group y Pakistan International Airlines estaban entre las aerolíneas que suspendieron sus vuelos hacia y desde Riad y otros aeropuertos sauditas por períodos variables.

La Agencia de la UE para la Seguridad Aérea había ampliado sus recomendaciones sobre el espacio aéreo saudita, citando la capacidad de los hutíes para atacar objetivos más profundos dentro del reino, incluida Riad, y un "mayor enfoque en la infraestructura de aviación". Los ataques con misiles y drones y los esfuerzos de intercepción "crean un mayor riesgo de identificación errónea de aeronaves civiles", dijo la agencia.

Dos funcionarios regionales dijeron que los ataques hutíes al aeropuerto de Riad del jueves dañaron tres aviones; también hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los medios. La aerolínea nacional saudita dijo que una de sus aeronaves resultó dañada mientras estaba en tierra, sin pasajeros a bordo.

Mientras tanto, las autoridades sauditas advirtieron esta semana al público que "filmar, publicar o compartir información relacionada con el contrarresto de misiles y drones y sus sitios de impacto lo expone a responsabilidad legal".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.