El secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. les aseguró a los legisladores cuyo apoyo garantizó su confirmación el año pasado que su visita a Samoa en 2019, realizada poco antes de un mortal brote de sarampión, "no tenía nada que ver con las vacunas". Documentos recientemente obtenidos y reportados por The Associated Press y The Guardian contradicen ese testimonio.

Los documentos muestran que Kennedy —entonces un destacado activista antivacunas— escribió al primer ministro de Samoa antes del viaje para solicitar el estudio de las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SRP, o MMR en inglés) de esa nación insular del Pacífico, tras la muerte de dos niños que las habían recibido. En esa carta, Kennedy usó las palabras "vacuna" o "vacunación" ocho veces.

La correspondencia, fechada el 20 de enero de 2019 y escrita en papel membretado de Children's Health Defense (CHD), la organización sin fines de lucro que Kennedy dirigía entonces, plantea dudas sobre qué tan veraz fue Kennedy en su testimonio ante el Congreso. Durante un arduo proceso de confirmación en el que necesitaba el apoyo de legisladores republicanos escépticos para avanzar, Kennedy también se comprometió a mantener políticas de vacunación que, una vez en el cargo, procedió a cambiar.

"Le escribo esta carta con la esperanza de que podamos ser útiles al pueblo de su gran nación", escribió Kennedy, añadiendo que creía que la muerte de los dos niños podría haber sido el resultado de problemas de fabricación.

"Propondría que mi equipo realice una evaluación detallada de informática de la salud en Samoa sobre lo que ocurrió con sus vacunas SRP", continuó.

En respuesta a preguntas de AP, el Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que la visita a Samoa "no estaba relacionada con las vacunas".

"Cualquier afirmación o insinuación basada en estas cartas de que el secretario Kennedy mintió bajo juramento o al Congreso no solo es falsa, sino directamente difamatoria", señaló el departamento en un comunicado escrito.

Kennedy no estaba bajo juramento durante su audiencia de confirmación. Dar a sabiendas testimonio materialmente falso al Congreso es un delito que conlleva una posible pena de prisión, sin importar si la persona está bajo juramento, aunque rara vez se enjuicia.

HHS no puso a Kennedy a disposición para una entrevista. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios. La oficina del primer ministro de Samoa y el ex primer ministro que se comunicó con Kennedy tampoco respondieron a solicitudes de comentarios.

Un capítulo controvertido

La visita de Kennedy a Samoa se ha convertido en uno de los episodios más controvertidos de su carrera. En ese momento, dirigía una organización sin fines de lucro conocida por su activismo antivacunas. Los críticos señalaron que la visita alentó a los activistas antivacunas en Samoa, país que posteriormente sufrió un brote de sarampión que mató a 83 personas, en su mayoría niños menores de 5 años.

Esa historia importa porque el viaje pasó a formar parte del registro más amplio que los legisladores han ponderado al evaluar la credibilidad de Kennedy en materia de política de vacunas, un tema central durante su confirmación y ahora en su función de supervisar la agencia de salud del país.

Abogados especializados en procedimientos del Senado señalaron que, si los legisladores lo decidieran, podrían usar las declaraciones de Kennedy como base para audiencias, una investigación de juicio político u otros obstáculos en su contra. Pero esa acción es poco probable bajo el actual Congreso controlado por los republicanos, alineado con la administración del presidente Donald Trump.

La batalla por la confirmación

Al inicio del segundo mandato de Trump, Kennedy —un líder del movimiento antivacunas antes de entrar en política— enfrentó una batalla cuesta arriba en su intento por convertirse en secretario de Salud del país. Legisladores de ambos partidos habían criticado su retórica antivacunas, y durante sus audiencias de confirmación trató de asegurarles que apoyaba la vacunación infantil.

El viaje a Samoa también fue objeto de escrutinio. Kennedy les dijo a los senadores que su visita no influyó en las decisiones de las personas sobre vacunarse, y en varias ocasiones negó rotundamente que el motivo de su viaje tuviera algo que ver con las vacunas.

Cuando el tema surgió durante el interrogatorio del senador Ron Wyden, demócrata por Oregón, Kennedy respondió: "Fui allí, nada que ver con las vacunas. Fui allí para introducir un sistema de informática médica que digitalizara los registros en Samoa y hiciera mucho más eficiente la prestación de servicios de salud".

Al día siguiente, cuando preguntó el senador Edward Markey, demócrata por Massachusetts, Kennedy dijo: "Mi propósito de ir allí no tenía nada que ver con las vacunas".

Ante más preguntas, Kennedy negó nuevamente que el viaje tuviera algo que ver con las vacunas, antes de añadir: "Mi propósito del viaje no era... terminé teniendo conversaciones con personas, algunas de las cuales nunca tuve la intención de conocer".

Kennedy finalmente obtuvo el apoyo crucial del senador republicano Bill Cassidy, el médico de Luisiana que preside el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado y que ha defendido firmemente la vacunación. El Senado confirmó a Kennedy por 52 votos contra 48.

Cassidy dijo que votó para confirmar a Kennedy porque recibió compromisos de que, como secretario de Salud, este no cambiaría ciertas políticas y directrices sobre vacunas. En un discurso anunciando su voto, Cassidy señaló que Kennedy se comprometió a mantener un comité asesor federal de vacunas "sin cambios". Una vez en el cargo, Kennedy destituyó a los 17 miembros del comité y nombró a sus propios asesores.

Cassidy ha reconocido que su confianza en Kennedy quedó rota.

"Los compromisos que se me hicieron han sido violados", dijo Cassidy en junio en el programa "Face the Nation" de CBS.

Children's Health Defense y Samoa

Kennedy fue durante años presidente y consejero legal principal de Children's Health Defense, un grupo sin fines de lucro conocido por su activismo antivacunas. El grupo volcó su atención en Samoa en julio de 2018, cuando dos niños pequeños murieron tras recibir una vacuna SRP contaminada que había sido preparada de manera indebida. Las dos enfermeras involucradas fueron acusadas penalmente al mes siguiente de la muerte de los niños y finalmente se declararon culpables de homicidio involuntario.

El gobierno samoano suspendió todas las vacunaciones durante 10 meses, hasta abril de 2019. Las tasas de vacunación se desplomaron, lo que dejó a los funcionarios de salud pública con el desafío adicional de restaurar la confianza tras una tragedia ampliamente difundida.

Durante ese tiempo, CHD comenzó a contactar al gobierno samoano, según correos electrónicos obtenidos previamente por AP y The Guardian como resultado de una demanda contra el Departamento de Estado presentada con la ayuda del Reporters Committee for Freedom of the Press.

La carta de Kennedy recientemente obtenida, también revelada a través de esa demanda, estaba dirigida al entonces primer ministro Tuilaepa Sailele Malielegaoi y describía su deseo de estudiar el uso de la vacuna SRP en Samoa. Kennedy especuló que las muertes en Samoa podrían haber sido causadas por problemas con distintos lotes de vacunas, y escribió que su equipo quería evaluar si ese fue el caso mediante una "evaluación detallada de informática de la salud".

Expresó su creencia de que en la mayor parte del mundo resulta difícil y lento investigar los "eventos adversos de salud asociados con las vacunas", y dijo que los sistemas de información de salud rara vez están diseñados para estudiar rápidamente los vínculos "entre diagnósticos y eventos de vacunación específicos". La carta no abordó específicamente el activismo antivacunas.

El primer ministro respondió un mes después, señalando que Samoa podría beneficiarse de la evaluación de CHD sobre sus vacunas SRP.

"Ciertamente es beneficioso para Samoa contar con la evaluación de salud independiente de su equipo sobre nuestras vacunas SRP, y recibiría con mucha expectativa la visita propuesta de su equipo a nuestras islas", escribió, incluyendo en su comunicación a un representante de la Embajada de Estados Unidos.

CHD no respondió a una solicitud de comentarios.

La visita y sus consecuencias

Kennedy, su esposa, la actriz Cheryl Hines, y Michael Graven, colega en CHD, realizaron su viaje a Samoa en mayo y junio de ese año. Para entonces, las vacunaciones se habían reanudado y el máximo funcionario de salud de Samoa había anunciado públicamente que el error humano, y no un problema con la vacuna, fue el responsable de la muerte de los niños.

Durante su estancia en Samoa, Kennedy se reunió con activistas antivacunas, entre ellos uno que ayudó a organizar el viaje junto con un empleado de la Embajada de Estados Unidos, según informaron previamente AP y The Guardian.

Meses después, con las tasas de vacunación todavía peligrosamente bajas, estalló un brote de sarampión que enfermó a miles de personas. Expertos en salud pública han señalado que sus esfuerzos para contener el brote fueron obstaculizados por activistas antivacunas, algunos de los cuales, según afirman, se sintieron alentados por la visita de Kennedy.

AP y The Guardian informaron previamente que funcionarios del Departamento de Estado y de UNICEF discutieron en privado que el viaje se relacionaba con las vacunas. En respuesta, algunos políticos demócratas, entre ellos Wyden y Markey, han dicho que Kennedy mintió o engañó al Senado.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.