De pie bajo las ramas extendidas de un enorme roble vivo en Carolina del Sur, el historiador Garrison Marcoux intenta imaginar lo que este árbol, marcado por cicatrices y en lucha por sobrevivir, presenció hace 245 años.

¿Alguno de los soldados británicos acampados en este cruce de caminos hacia el final de la Guerra de Independencia se sentó a la sombra del roble para recuperarse de la serie de ataques de la “guerra de puestos” del mayor general estadounidense Nathanael Greene? ¿Él o sus compañeros se refugiaron detrás de su entonces delgado tronco para disparar contra el Ejército Continental que avanzaba? Quizás un soldado exhaló su último aliento bajo su copa, regando sus raíces con su sangre.

“Soy una persona espiritual”, dijo Marcoux, integrante del South Carolina Battlefield Preservation Trust, mientras los trabajadores trepaban entre las ramas superiores. “Decir que un lugar que experimentó mucha violencia y emociones intensas y cosas por el estilo no guarda algún tipo de energía probablemente no sea lo más acertado. Creo que esa energía existe donde ocurrió algo como esto”.

Este es un “árbol testigo”, y ahora libra su propia batalla por sobrevivir. Tras múltiples intentos a lo largo de las décadas por evitar su muerte, el árbol está siendo asfixiado por las mismas cadenas y cables que se instalaron para sostenerlo. Los conservacionistas trabajan ahora para salvar este recuerdo vivo y único de un capítulo de la historia de Estados Unidos que a menudo queda en un segundo plano.

Los arboristas estiman que el roble tenía unos 50 años el 8 de septiembre de 1781, cuando las fuerzas británicas y coloniales se enfrentaron en la batalla de Eutaw Springs, considerada por los historiadores como el último combate en campo abierto de la Revolución Americana. Librada en los meses finales de la guerra, la batalla tuvo lugar apenas semanas antes de que el general Charles Lord Cornwallis se rindiera en Yorktown en octubre de 1781, lo que puso fin, en la práctica, a los principales combates de la guerra.

“Es muy raro tener un árbol testigo, especialmente de la Guerra de Independencia”, dijo Marcoux en una reciente mañana bochornosa, mientras jejenes y mosquitos zumbaban alrededor de su cabeza. “Que el árbol que presenció esta batalla siga en pie es poco menos que un milagro”.

A diferencia de las placas conmemorativas y los monumentos, un árbol testigo es un artefacto vivo, pero los árboles lo suficientemente longevos como para haber estado en pie durante la Revolución son escasos, y con frecuencia sucumben ante tormentas, enfermedades, el desarrollo urbano y la vejez.

Entre los oficiales que participaron ese día figuraban nombres célebres como el teniente coronel Henry “Light-Horse Harry” Lee y el general de brigada Francis Marion, mejor conocido como el “Zorro del Pantano”. Unos 2.500 estadounidenses atacaron a las aproximadamente 2.000 tropas británicas y lealistas acampadas alrededor de una casa de ladrillo fortificada. Greene, a quien mataron de un disparo el caballo que montaba durante la batalla, calificó Eutaw Springs como “de lejos, el combate más intenso que he visto y el más sangriento en proporción al número de combatientes”.

El teniente coronel Alexander Stewart, comandante de campo británico ese día, escribió luego al general Charles Lord Cornwallis: “Le aseguro que la acción fue sangrienta y obstinada”. En total, 1.461 hombres murieron, resultaron heridos, fueron capturados o desaparecieron, y ambos bandos se atribuirían la victoria.

“Ese árbol probablemente recibió él mismo unas cuantas balas de plomo”, dijo el arborista Aron Landsaw.

Los combatientes siguieron su camino. El roble permaneció, y enfrentó varias batallas más por su cuenta.

Cubierto de un musgo español que se mece, con las ramas adornadas por el verde brillante del helecho resurrección, el árbol se eleva 45 pies (13,7 metros) hacia el cielo y su copa se extiende unos 130 pies (40 metros). Su tronco mide 72 pulgadas (1,83 metros) de diámetro a la altura del pecho.

Los manantiales gemelos que dieron su nombre a la batalla de la Guerra de Independencia ya no existen, inundados por el proyecto Santee-Cooper de la década de 1940, que anegó la cuenca del río Santee para generar energía hidroeléctrica y controlar inundaciones, dando origen al lago Marion. El desarrollo de la década de 1960 se tragó gran parte de lo que el proyecto del lago había respetado. El árbol lo sobrevivió todo, lo que lo convierte en uno de los pocos vínculos vivos que quedan con el campo de batalla de 1781.

Luego, hace unos 50 años, un rayo golpeó la horquilla del roble, partiéndolo casi en dos. Los trabajadores ataron las ramas gruesas con cables y cadenas de acero. Pero los mecanismos que salvaron al roble ahora lo están matando lentamente: a medida que el árbol crecía, las bandas metálicas se incrustaban en el tronco y las ramas, desapareciendo en algunos lugares bajo una cubierta de corteza parecida a una cicatriz.

“Las cadenas y los cables lo están asfixiando”, dijo Landsaw. “No puede extraer los nutrientes del suelo”.

En la arboricultura moderna, el herraje de soporte debe inspeccionarse y actualizarse a medida que el tronco aumenta de grosor; si se deja en su lugar durante décadas, los cables y las cadenas pueden incrustarse y estrangular la madera, cerrando los canales que transportan agua y nutrientes entre las raíces y la copa.

Los conservacionistas esperan revertir esa situación. South Carolina 250 y American Battlefield Trust unieron fuerzas para contratar a SavATree, con sede en el estado de Nueva York, para el proyecto, en momentos en que Estados Unidos conmemora el 250.º aniversario de la firma de la Declaración de Independencia.

Los equipos usaron recientemente una herramienta de aire supersónico para descompactar el terreno alrededor de las raíces del árbol, y luego inyectaron una mezcla de algas para agregar nutrientes al suelo. El día de la visita de Marcoux, los trabajadores de SavATree clavaron a martillazos pequeños pararrayos romos en las ramas principales, conectándolos con brillantes cables de cobre que convergen en una varilla de cobre más larga, hincada profundamente en el suelo a unos 10 pies (3 metros) del tronco.

“Si un rayo lo golpea, la corriente bajará por los cables de cobre y se disipará en el suelo”, dijo Landsaw, arborista asesor de SavATree.

Después, los trabajadores instalarán nuevos cables, atornillados a las cinco ramas principales, para estabilizar el árbol antes de retirar los soportes antiguos. “Va a haber un buje central en el medio que conecta todos estos cables y permite que el árbol se balancee con el viento y se mueva cuando lo necesite”, explicó Landsaw.

Landsaw dice que este es el proyecto más importante en el que ha trabajado. Aunque no puede prometer que el árbol vivirá otros tres siglos, confía en que seguirá en pie para inspirar a nuevas generaciones de estadounidenses.

“Nos estamos enfocando en al menos otros 100 años”, dijo. “Ojalá que más”.

Este artículo fue publicado originalmente por Fortune.