Una coalición de organizaciones religiosas pidió el jueves a un juez federal que declare en desacato a funcionarios del Departamento de Justicia por violar una orden judicial que prohíbe acciones de control migratorio en lugares de culto. Según informa Politico, la solicitud se produce después de que un agente encubierto que espiaba a una iglesia de Minnesota dejó caer accidentalmente un dispositivo de grabación, lo que expuso su verdadera identidad.

La coalición está integrada por cinco sínodos regionales de la Iglesia Evangélica Luterana en América, tres grupos regionales cuáqueros, las Iglesias Bautistas Americanas USA, la Alianza de Bautistas y las Iglesias de la Comunidad Metropolitana. Los grupos sostienen que la operación encubierta contravino una orden de febrero del juez federal de distrito Dennis Saylor IV, quien prohibió las actividades de control migratorio en ciertos lugares de culto o en sus alrededores. Esa orden surgió de una impugnación al abandono por parte del gobierno de su política de larga data de «lugares sensibles», que durante años había mantenido a los agentes de inmigración alejados de iglesias, escuelas y hospitales.

Según un escrito judicial, un agente del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) participaba en una «práctica de boxeo/sparring» durante una sesión de artes marciales en la University Baptist Church de Minneapolis en mayo, cuando una «grabadora de audio oculta portada en el cuerpo» cayó al suelo del gimnasio de la iglesia. El agente informó que salió del gimnasio sin notar de inmediato que le faltaba la grabadora y que regresó unos tres minutos después para recogerla. Los registros judiciales también muestran que la investigación del agente incluía la vigilancia del exterior de la iglesia y la toma de fotografías de vehículos en su estacionamiento.

El escrito se presenta en medio de una creciente tensión entre los esfuerzos de deportación masiva del presidente Donald Trump y las instituciones religiosas. Politico señala que, además de la posible violación de una orden judicial, la presunta incursión en un lugar de culto contradice el mensaje del gobierno de que cualquier infracción a la libertad religiosa —como la protesta contra el ICE que interrumpió servicios religiosos en Minnesota— sería castigada con severas consecuencias penales. A principios de este año, el gobierno presentó cargos públicamente bajo la Ley FACE —la Ley de Libre Acceso a las Entradas de Clínicas, una ley federal de 1994 que criminaliza el uso de fuerza, amenazas u obstrucción física para interferir con el acceso a lugares de culto y clínicas de aborto— contra el ex presentador de CNN Don Lemon y otras personas acusadas de interrumpir servicios religiosos.

Los abogados del gobierno argumentan que la orden de Saylor prohibía únicamente el control migratorio en iglesias y no abarcaba las investigaciones penales, incluso cuando fueran realizadas por el ICE. Los abogados de las iglesias replican que la orden del juez prohibía las operaciones dirigidas «en todo o en parte» a hacer cumplir las leyes de inmigración. El alcance completo de la investigación que derivó en el incidente de la grabadora caída sigue sin estar claro, y el gobierno tendrá la oportunidad de responder antes de que Saylor decida si abre un proceso por desacato, un paso que, de determinarse finalmente que hubo violaciones, podría exponer a los funcionarios a sanciones impuestas por el tribunal.

Saylor, un magistrado con sede en Boston nombrado por George W. Bush, no es el único juez en haber resuelto que la decisión del ICE del año pasado de flexibilizar las restricciones sobre los operativos en iglesias amenazaba la libertad religiosa. Un juez federal en Maryland llegó el año pasado a una conclusión similar al determinar que las amenazas de operativos del ICE tenían un efecto disuasorio sobre la libertad religiosa, en un fallo confirmado el martes por el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito, que atiende casos de Maryland, Virginia, las Carolinas y Virginia Occidental. La moción presentada el jueves pidiendo a Saylor que inicie el proceso por desacato anticipa un nuevo enfrentamiento entre el Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa al ICE y a la Patrulla Fronteriza, y los tribunales federales.

Como muestra de ese enfrentamiento, Politico informa que en las últimas semanas el máximo abogado del DHS, James Percival, ha usado su cuenta de X para atacar públicamente a jueces federales —incluidos varios colegas de Saylor en Boston— por supuestamente demorar casos relacionados con la inmigración. Una de esas juezas, Allison Burroughs, respondió directamente en una decisión reciente, acusando a Percival y, más en general, al DHS, de «crueldad desvergonzada».