La startup con sede en California Reflect Orbital ha recibido la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) para probar un satélite equipado con un espejo de 18 metros de ancho, diseñado para redirigir la luz solar hacia granjas solares e iluminar áreas en el lado oscuro de la Tierra durante la noche. La decisión ha generado fuertes críticas por parte de la comunidad científica mundial debido a sus posibles impactos ambientales, sanitarios y astronómicos.

Reflect Orbital recaudó una Serie A de 20 millones de dólares en mayo de 2025 para acelerar el desarrollo de su tecnología satelital. La empresa planea lanzar su satélite de demostración Eärendil-1 a una órbita baja terrestre antes de que finalice el año. La FCC señaló que el proyecto podría ofrecer "tecnología potencialmente revolucionaria" capaz de avanzar el liderazgo estadounidense en el espacio.

Una vez en órbita, el satélite desplegará un gran reflector de película fina para rebotar la luz solar hacia el lado nocturno de la Tierra. Reflect Orbital tiene como objetivo dirigir la luz solar hacia áreas de entre 5 km y 6 km de ancho bajo demanda, con un brillo ajustable que va "de luna llena a mediodía pleno". Si la tecnología demuestra ser viable, la empresa tiene la intención de vender la luz solar reflejada a empresas y municipios hasta por 5.000 dólares la hora para la iluminación de calles o las operaciones nocturnas de granjas solares.

La propuesta ha generado una oposición significativa. Los científicos advierten que los haces de luz concentrados podrían "encandilar" a los pilotos, interrumpir las observaciones astronómicas e interferir con los ritmos circadianos en humanos, animales y plantas. Entre las preocupaciones adicionales se incluyen la alteración de la migración de especies nocturnas, los ciclos estacionales de las plantas y los ritmos del fitoplancton marino que constituyen la base de las redes alimentarias oceánicas.

Roohi Dalal, director de políticas públicas de la Sociedad Astronómica Estadounidense, declaró: "Es evidente que las actividades que Reflect Orbital está proponiendo tendrán un impacto en el medio ambiente terrestre, incluidos la salud humana, la agricultura y la vida silvestre, además de la astronomía."

La FCC recibió más de 1.800 comentarios públicos sobre la solicitud satelital de Reflect Orbital. Los presidentes de cuatro sociedades científicas internacionales, que representan colectivamente a aproximadamente 2.500 investigadores en más de 30 países, presentaron cartas instando a la agencia a realizar una revisión ambiental integral y establecer límites sobre la reflectividad de los satélites y el brillo acumulativo del cielo nocturno.

Charalambos Kyriacou, presidente de la Sociedad Europea de Ritmos Biológicos, dijo: "Lo que decimos es: por favor, piénsenlo antes de avanzar con esto, porque podría tener implicaciones globales para temas como la seguridad alimentaria. Las plantas necesitan la noche. No se puede simplemente eliminarla."

La FCC, sin embargo, sostuvo que el espacio no está sujeto a las mismas leyes ambientales que se aplican en la Tierra. La agencia regula los satélites principalmente a través del otorgamiento de licencias de comunicaciones bajo la Communications Act, y los científicos han pedido una reforma para cerrar lo que consideran una brecha regulatoria en la supervisión ambiental de las actividades espaciales comerciales. Ben Nowack, cofundador y director ejecutivo de Reflect Orbital, afirmó que el proyecto piloto permitirá a la empresa recopilar datos y confirmar que sus medidas de seguridad integradas pueden gestionar adecuadamente los haces de luz que genera el satélite. "Estamos agradecidos con la FCC por reconocer la importancia de probar tecnologías novedosas en el espacio", dijo Nowack.

Reflect Orbital ha delineado ambiciosos planes de expansión que dependen del éxito del proyecto piloto. La empresa tiene la intención de desplegar 1.000 espejos satelitales adicionales para 2028 y un total de 50.000 para 2035. Los satélites de producción podrían contar con espejos de hasta 55 metros de ancho. Según el European Southern Observatory, un solo haz de luz solar de estos satélites parecería aproximadamente cuatro veces más brillante que la luna llena dentro del área iluminada. Una constelación de esta escala también aumentaría sustancialmente la creciente población de objetos en órbita baja terrestre, donde los operadores de satélites y las agencias espaciales ya están lidiando con la congestión y la gestión de riesgos de colisión.

Los grupos ambientalistas también han expresado su preocupación por las emisiones de carbono generadas por los lanzamientos de cohetes necesarios para colocar los satélites en órbita.

Reflect Orbital no es la única empresa que persigue infraestructura de energía y energía solar basada en el espacio. SpaceX de Elon Musk ha propuesto el lanzamiento de hasta 1 millón de satélites para construir una red de computación orbital a gran escala alimentada con energía solar para aplicaciones de inteligencia artificial (IA). SpaceX afirma que los centros de datos orbitales podrían reducir la demanda de energía y refrigeración de las instalaciones terrestres y ofrecer capacidad de cómputo para "miles de millones de usuarios a nivel mundial". La constelación Starlink existente de la empresa, con casi 10.000 satélites, ya ha enfrentado críticas por la congestión orbital y su impacto visible en el cielo nocturno. En una publicación de enero en X, Musk escribió: "The satellites will actually be so far apart that it will be hard to see from one to another. Space is so vast as to be beyond comprehension."

Si bien los satélites diseñados para mejorar la generación de energía solar o proporcionar iluminación nocturna podrían avanzar la comprensión de los sistemas de energía espacial, los investigadores advierten que la contaminación lumínica tiene efectos perjudiciales ampliamente documentados sobre el medio ambiente. El despliegue a gran escala de dicha tecnología, argumentan los científicos, podría plantear riesgos significativos para la salud humana, animal y vegetal.

Por Felicity Bradstock para OilPrice.com