Llenar el tanque para un último viaje de verano durante el fin de semana del Día del Trabajo nunca había costado tanto en Estados Unidos.

De cara al feriado, el precio promedio de la gasolina regular se situaba en $4.14 por galón, según el club automovilístico AAA, casi un dólar más que hace un año y muy por encima del récord previo para el fin de semana del Día del Trabajo de $3.82 establecido en 2012 (AAA).

Nicole Collins tenía planeado viajar desde Filadelfia a Carolina del Sur para visitar a amigos, pero dijo que su familia se ha quedado cerca de casa durante la mayor parte del verano, dejando de hacer sus viajes habituales de fin de semana porque conducir se ha vuelto muy costoso.

"La gasolina está bastante cara ahora. No ayuda que también tengamos un bebé, así que también tenemos que pagar por eso", dijo Collins frente a una gasolinera en Claymont, Delaware, donde la gasolina regular se vendía a $4.199 por galón.

Los precios se dispararon tras el ataque de Estados Unidos e Israel a Irán en febrero y no se han estabilizado desde entonces. El tráfico de petróleo crudo por el estratégico Estrecho de Ormuz se ha desplomado, e Irán se ha negado a reabrir la vía marítima (AP). El estrecho, un paso estrecho entre Irán y Omán, es una de las rutas de transporte de petróleo más importantes del mundo, razón por la cual las interrupciones allí se propagan a los precios de los combustibles mucho más allá de la región.

"Todo apunta a la guerra de Irán y al Estrecho de Ormuz", dijo Tom Seng, profesor de finanzas energéticas en la Universidad Cristiana de Texas.

El secretario de Energía, Chris Wright, ofreció pocos detalles sobre cuándo los conductores del país podrían ver un alivio en la bomba, aunque reconoció que los precios son más altos ahora que durante el Día del Trabajo de 2025.

"Sí, hoy están más altos, pero estamos haciendo todo lo posible para bajarlos", dijo Wright el domingo en el programa "This Week" de ABC.

El promedio nacional de la gasolina regular sigue muy por debajo del récord histórico de $5.02 por galón establecido en junio de 2022. El diésel, sin embargo, es otra historia: alcanzó un promedio nacional de $5.85 por galón el viernes, un máximo histórico (AP).

Los camiones y otros sistemas de transporte de carga consumen grandes cantidades de diésel, y ese mayor costo de transporte se traslada a los consumidores, ya sea en el supermercado o a través de los servicios de entrega de paquetes. Eso convierte el récord del diésel en una señal de una presión inflacionaria más amplia, ya que el diésel es el combustible que mueve la mayoría de los bienes que compran los estadounidenses.

"Realmente no parece que esto vaya a terminar", dijo Collins.

Los precios de la gasolina suelen bajar cuando termina la temporada de conducción de verano y las refinerías pasan a producir una mezcla de invierno más barata. Pero Seng señaló que este año hay factores adicionales, además de la volátil situación en Medio Oriente, que hacen que los precios futuros sean impredecibles. Las refinerías estadounidenses operan al 98% de su capacidad, muchas de ellas soportando el inusualmente severo calor de Texas. Si surgen problemas allí, o un huracán deja algunos sistemas fuera de servicio, los precios difícilmente podrán bajar. El corazón de la industria refinadora de Estados Unidos se encuentra a lo largo de la Costa del Golfo, una región regularmente expuesta a huracanes, razón por la cual la temporada de tormentas añade un riesgo anual a los suministros de combustible.

Tampoco se trata exclusivamente de un problema de Medio Oriente. Los ataques con drones ucranianos contra refinerías rusas están restringiendo los suministros de diésel, y las refinerías chinas también registran una producción en descenso, señaló Matthew Metzgar, profesor clínico de economía en UNC Charlotte.

"Simplemente está saliendo menos gasolina de esas refinerías", dijo Metzgar.

Wright afirmó que la administración de Trump estaba tomando medidas para aumentar la producción y que los mercados pronostican precios más bajos en los próximos meses.

"Si mira los precios de los futuros, si quisiera comprar hoy gasolina al por mayor para dentro de dos meses, en noviembre, es aproximadamente $0.35 más barata que hoy. Así que el mercado cree que los precios de la gasolina van a bajar de manera significativa", dijo.

Sin embargo, en el plano geopolítico, hay poco que un conductor individual pueda hacer para reducir los precios de la gasolina. Metzgar señaló que usar aplicaciones de precios puede ayudar a ahorrar algo de dinero, especialmente en viajes largos, donde la gasolina vendida cerca de la interestatal puede costar entre 10 y 15 centavos más por galón que en estaciones a poca distancia en automóvil.

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La videoperiodista Mingson Lau y el periodista Gary Fields, de Associated Press, contribuyeron con este reportaje. Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.