El cobre atraviesa su racha semanal alcista más larga desde 1994, mientras el mercado físico que sostiene el rally sigue adelgazándose.

Los precios de referencia en la Bolsa de Metales de Londres (LME) registraron una décima ganancia semanal consecutiva hasta el viernes pasado, cotizando cerca de $14,300 por tonelada y acercándose al récord de $14,527.50 fijado en enero. En Comex, los precios superaron los $6.70 por libra en agosto, un nuevo máximo histórico. Detrás del avance hay inventarios que no dejan de vaciarse: las existencias en almacenes de la LME cayeron durante 42 días consecutivos hasta mediados de agosto, el periodo más largo desde 2014, y casi la mitad de lo que queda ya está destinada a retiro. La escasez se produce mientras la demanda de electrificación —redes eléctricas, vehículos eléctricos y los centros de datos que impulsan el auge de la IA— sigue creciendo y la nueva oferta minera lucha por seguir el ritmo, un desequilibrio que ha convertido al cobre en un punto focal tanto para responsables de políticas como para inversionistas.

El martes se cumple un año del desastre que ayudó a desencadenar esta escasez. El 8 de septiembre de 2025, aproximadamente 800,000 toneladas de material húmedo inundaron la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia, la segunda fuente de cobre más grande del mundo, causando la muerte de dos trabajadores y forzando una cláusula de fuerza mayor que aún repercute en la cadena de suministro. Freeport redujo su guía de producción 2026 para el complejo en aproximadamente un tercio, y no se espera una recuperación total antes de 2027 o 2028. Ese calendario significa que la producción perdida de la mina pesará sobre el mercado durante años, no meses, y el avance de Grasberg hacia su restauración es una de las variables más vigiladas en la oferta global.

Los datos del Grupo Internacional de Estudio del Cobre muestran que la producción minera mundial cayó 1.1% en el primer semestre del año, con Codelco y Freeport registrando descensos de dos dígitos. Chile, el principal productor del mundo, tuvo su segundo trimestre más débil en al menos 19 años y ha recortado dos veces su pronóstico para 2026, hasta una caída del 2.6%. La expansión Andes Norte de Codelco en El Teniente, concebida para compensar las pérdidas del colapso de túnel fatal del año pasado, no llegará a producción hasta 2029. La brecha entre los déficits actuales y esas fechas de arranque de proyectos de finales de década ilustra un problema más amplio de la industria: las nuevas minas de cobre suelen tardar una década o más en desarrollarse, por lo que la respuesta de la oferta a los precios altos es lenta por naturaleza.

"Es la caída de las leyes en las operaciones existentes. Son activos cansados, muy, muy viejos", dijo BlackRock de Evy Hambro sobre el sector el mes pasado.

A principios de agosto, el Congo añadió un nuevo factor, prohibiendo las exportaciones de concentrados de cobre y cobalto para forzar más procesamiento dentro del país. La orden afecta solo una pequeña parte del comercio de cobre congoleño, la mayoría del cual ya sale del país como cátodos refinados, pero aun así impulsó los precios de la LME un 1.8% el día en que se hizo pública. El columnista de Reuters Andy Home calificó la reacción como prueba de que "la crisis de pánico del Doctor Cobre difícilmente será la última". El episodio también encaja en un patrón más amplio de gobiernos ricos en recursos, de Indonesia a Chile, que impulsan un mayor procesamiento doméstico de sus minerales, añadiendo una capa de riesgo político sobre la física.

El plazo del Departamento de Comercio para recomendar si extender los aranceles sobre el cobre refinado venció el 30 de junio, y más de dos meses después, la Casa Blanca todavía no ha decidido. Los traders no esperan: aproximadamente 200,000 toneladas de cobre refinado ingresaron a Estados Unidos solo en julio, la mayor entrada mensual registrada, llevando los inventarios de Comex por encima de 1 millón de toneladas mientras los compradores corren por adelantarse a un posible arancel del 15% que podría entrar en vigor ya en enero. La decisión de la Casa Blanca, y si el arancel se aplica en enero, es el próximo punto de tensión previsto para el mercado.

Nada de esto apunta a una escasez inmediata de metal refinado. Morgan Stanley todavía espera que la producción refinada suba casi 1% este año incluso con menos producción minera, a medida que las fundiciones recurren más al chatarra. La oferta minera es la mayor preocupación, y Wall Street está dividido sobre qué tan grave será. Citigroup prevé que el cobre alcance $15,000 por tonelada a fin de año, y hasta $17,000 si la demanda impulsada por la IA o un repunte manufacturero superan lo que el suelo puede entregar.

"Todos están invirtiendo en cobre, a todos les gusta el cobre", dijo Ruben Fernandes, de Anglo American. La oferta, añadió, llegará; la pregunta es qué tan rápido.

Por Michael Kern para Oilprice.com