El 11 de agosto de 1984, un comentario casual del presidente Ronald Reagan durante una rutinaria prueba de micrófono llegó accidentalmente a estaciones de radio de todos los Estados Unidos — y provocó brevemente una tormenta política. En esta retrospectiva histórica, Eliot Wilson revisita el incidente y el contexto más amplio del dominio de Reagan en la radiodifusión.

Un veterano de las ondas

Para el verano de 1984, Ronald Reagan era un profesional experimentado de la radiodifusión. Habían pasado más de cinco décadas desde su debut radial como comentarista deportivo para WOC en Davenport, Iowa, donde narraba partidos de béisbol.

En 1982, Reagan revivió una tradición establecida por el presidente Franklin D. Roosevelt: los discursos radiales semanales a la nación los sábados por la mañana. La práctica perduró a través de administraciones posteriores hasta la primera presidencia de Donald Trump, cuando efectivamente dejó de utilizarse.

Los orígenes de los discursos semanales de Reagan

El ascenso de Reagan como voz conservadora se remontaba a dos décadas antes. Una semana antes de las elecciones presidenciales de 1964, pronunció un electrizante discurso televisivo en apoyo al candidato republicano, el senador Barry Goldwater de Arizona. Titulado A Time for Choosing, el discurso presentó la postura conservadora en términos claros y apasionados. Aunque el presidente Lyndon Johnson derrotó a Goldwater por un margen de 16 millones de votos, el discurso impulsó a Reagan a la primera fila del conservadurismo republicano.

Entre quienes lo notaron estaba William A. Rusher, una figura que servía de puente entre National Review de Bill Buckley y el movimiento conservador más amplio. En marzo de 1982, Rusher escribió un artículo para Universal Press Syndicate titulado "Let's Have 'Fireside Chats' by Ronald Reagan", en el que comparaba explícitamente a Reagan con Roosevelt y lo llamaba "un hombre de gran encanto personal y poderosas cualidades de liderazgo". Rusher argumentó que las transmisiones regulares permitirían al presidente comunicarse directamente con el público estadounidense, eludiendo a la prensa.

"Si ha de ganar, para todos nosotros, la batalla para cambiar la dirección de Estados Unidos, esa voz tendrá que alzarse, y alzarse regularmente, donde el pueblo estadounidense pueda escucharla."

El formato radial le venía perfecto a Reagan. Con la ayuda de escritores de discursos como Ken Khachigian, Peggy Noonan y Peter Robinson, pronunciaba frases memorables vinculadas a ocasiones históricas: "'Nosotros, el pueblo', esta raza llamada estadounidenses"; "Estos son los muchachos de Pointe du Hoc. Estos son los hombres que tomaron los acantilados"; "Sr. Gorbachov, derribe este muro"; "Una ciudad alta y orgullosa construida sobre rocas más fuertes que los océanos".

Sin embargo, Reagan podía conversar con la misma eficacia con la que oraba. La radio, un medio íntimo, exige precisión — sin imágenes, cada frase y cada ritmo deben ser exactos. Los "fireside chats" sin filtro aprovechaban los puntos fuertes de Reagan: su encanto populachero, su ingenio autocrítico y su capacidad natural para contar historias. Era, después de todo, la profesión en la que se había formado.

"Habla a tu audiencia", escribió Reagan más tarde, "no por encima de sus cabezas ni a través de ellos. No intentes hablar en un lenguaje especial de radiodifusión o incluso de política, solo usa palabras cotidianas normales."

'Comenzamos el bombardeo en cinco minutos'

El sábado 11 de agosto de 1984 — menos de dos semanas antes de que la Convención Nacional Republicana lo nominara formalmente para las elecciones de noviembre — el presidente Reagan se encontraba en Rancho del Cielo, su casa de vacaciones cerca de Santa Bárbara, en las montañas de Santa Ynez, California. Tenía programado pronunciar su discurso semanal a las 9:05 a.m., enfocándose en la Equal Access Act, que había promulgado ese día.

La broma que siguió se produjo en un momento de aguda tensión de la Guerra Fría. En marzo de 1983, Reagan había pronunciado un discurso ante la National Association of Evangelicals en el que calificó a la Unión Soviética como un "imperio del mal". Las negociaciones de control de armas entre Washington y Moscú estaban estancadas, y el despliegue por parte de la OTAN de misiles intermedios Pershing II en Europa Occidental había provocado protestas masivas en todo el continente. En noviembre anterior, se estimaba que 100 millones de estadounidenses habían visto la película televisiva de ABC The Day After, que dramatizaba las consecuencias de un intercambio nuclear e intensificaba la ansiedad pública sobre la perspectiva de una guerra.

Antes de salir al aire, Reagan bromeaba con los ingenieros de sonido. Cuando se le pidió que realizara una prueba de micrófono, pronunció una parodia espontánea de su próximo discurso.

"Compatriotas estadounidenses", declaró, "me complace informarles hoy que he firmado una legislación que prohibirá a Rusia para siempre. Comenzamos el bombardeo en cinco minutos."

El comentario era inconfundiblemente una broma. Sin embargo, la transmisión en vivo desde Rancho del Cielo ya estaba conectada a estaciones de radio de todo el país, muchas de las cuales estaban grabando en preparación para el discurso del presidente. Los locutores y periodistas escucharon el comentario, pero — de manera notable para los estándares actuales — tanto CBS como CNN mantuvieron la grabación en secreto. Esta contención siguió a un incidente anterior en octubre de 1982, cuando Reagan había hecho un comentario duro sobre el gobierno polaco; a raíz de ello, la White House Correspondents' Association había acordado informalmente no publicar comentarios claramente confidenciales.

El secreto en política, sin embargo, es efímero. The Associated Press y Gannett News Service informaron sobre los comentarios de Reagan, y para el lunes, The New York Times señaló con sobriedad que el presidente "aparentemente había hecho una broma sobre seguridad nacional".

La Unión Soviética también se pronunció. La agencia de noticias oficial TASS condenó el comentario como repugnante e indigno de un jefe de Estado, y los periódicos soviéticos amplificaron la historia en los días siguientes.

Burt Reinhardt, entonces presidente de CNN, se negó a tomar el incidente a la ligera. "Me dicen que el presidente dice muchas cosas divertidas de vez en cuando", comentó. Cuando se le preguntó si le parecía graciosa la broma sobre prohibir a Rusia, respondió: "No particularmente".

Walter Mondale, quien había sido confirmado como candidato presidencial demócrata semanas antes, intentó capitalizar la controversia. "Un presidente tiene que tener mucho, mucho cuidado con sus palabras", dijo en una conferencia de prensa. "Estoy dispuesto a aceptar que él lo vio como una broma… pero otros pensarán que es serio… No me parece muy gracioso."

El veredicto de los votantes

La ventaja de Reagan en las encuestas disminuyó ligeramente, pero la respuesta pública finalmente favoreció la actitud del presidente sobre la crítica de Mondale. Los votantes parecieron ver a Mondale como hipersensible, mientras que Reagan parecía relajado y cercano.

El 6 de noviembre de 1984, el electorado estadounidense emitió un veredicto decisivo. Reagan ganó 49 de los 50 estados — Mondale solo ganó su estado natal, Minnesota — y la victoria del presidente por 525–13 en el Colegio Electoral sigue siendo la segunda más grande en la historia de Estados Unidos.

El episodio subrayó el poder de los discursos semanales de Reagan. Los periodistas fingieron indignación, los políticos sacudieron la cabeza, pero el público estadounidense descartó lo que reconocieron como una broma. Los votantes enfrentaban una elección entre un crítico liberal que consideraban demasiado sensible y un titular experimentado que podía tanto hacer como recibir una broma. Su respuesta fue contundente.

Eliot Wilson es escritor e historiador. Es investigador principal de seguridad nacional en Coalition for Global Prosperity y editor colaborador en Defence on the Brink.