Hay jugadores que pasan por una ciudad de la National Basketball Association (NBA) y dejan atrás nada más que estadísticas. Otros se vuelven inseparables de la identidad del lugar donde jugaron. Kyle Lowry pertenece a la segunda categoría. Cuando los Toronto Raptors anunciaron que su camiseta será izada hasta las alturas del estadio en enero, estaban reconociendo lo que él representó durante el período más importante de la historia de la franquicia. Se convertirá en apenas el segundo jugador al que le retiran su número, después de Vince Carter, y vale la pena considerar la diferencia entre ambos: uno ayudó a poner a Toronto en el mapa del baloncesto, mientras que el otro ayudó a convertir a la franquicia en una organización legítima de la NBA.

La simetría del retiro de Lowry es apropiada. Él usaba el número 7 y firmó el 7/7 un contrato ceremonial de un día con los Raptors, cumpliendo una promesa que había hecho durante años: que se retiraría vistiendo el rojo y el negro. Fue la escena final de una carrera de 20 años que también lo llevó por Memphis, Houston, Miami y Filadelfia. Nueve de esas temporadas, sin embargo, las pasó en Toronto, donde se convirtió en un All-Star de seis ediciones y en el base de la mejor era del equipo. Jugó 601 partidos de temporada regular para el orgullo de Canadá, ayudando al equipo a clasificar a los playoffs siete veces, incluidas seis apariciones consecutivas en la postemporada entre 2014 y 2020 y, por supuesto, el campeonato de 2019: el primer título de la NBA en la historia de la franquicia y el primero que ganó un club con sede fuera de Estados Unidos.

Lo que hace especialmente convincente el caso de Lowry es que su importancia no puede reducirse a las cifras típicas que suelen justificar una ceremonia de retiro. Es el líder histórico de la franquicia de los Raptors en asistencias, robos y triples anotados, y ocupa el segundo lugar en partidos jugados, minutos y puntos, por detrás de su compañero de muchos años DeMar DeRozan. También posee el récord de la franquicia en triples dobles. Aun así, las estadísticas no explican del todo por qué un jugador al que nunca se consideró una superestrella llegó a identificarse tan estrechamente con toda una ciudad. En toda la liga, el retiro de camisetas suele reservarse para los jugadores que definen una era de una franquicia, y la corta lista de Toronto subraya cuán pocos han significado tanto para la organización como estos dos.

Cuando Lowry llegó a Toronto en 2012, la franquicia estaba sumida en la mediocridad. Había terminado por encima de .500 solo una vez en la década anterior y no había logrado avanzar más allá de la primera ronda tras la salida de Carter. Al año de la llegada de Lowry, los Raptors ganaron 48 partidos y superaron ese total en cada una de las seis temporadas siguientes. El cambio no fue meramente táctico ni estadístico: él aportó una competitividad y una fisicalidad que se convirtieron en parte de la personalidad del equipo.

Por eso también la relación de Lowry con los Raptors superó los límites habituales del deporte profesional. No fue simplemente el base que le entregaba el balón a DeMar DeRozan o, durante una campaña decisiva, a Kawhi Leonard. Se convirtió en el centro emocional del equipo: el jugador dispuesto a cargar con las posesiones difíciles, absorber cargas ofensivas, defender a rivales más grandes y establecer un estándar que quienes lo rodeaban debían alcanzar. Ayudó a consolidar a Toronto como un equipo perennial de playoffs, y su liderazgo siguió siendo esencial cuando la franquicia reconstruyó su plantilla en torno a Leonard. El campeonato de 2019 se convirtió naturalmente en su logro definitorio, pero su legado no debería reducirse a una sola postemporada. El título fue la culminación de años de crecimiento institucional, y Lowry fue la constante a lo largo de todo ese proceso.

Lowry nunca fue el jugador con el talento más natural del grupo. Su juego se trataba de persistencia, liderazgo y pertenencia. Nacido en Filadelfia, se convirtió en una figura importante del baloncesto al otro lado de la frontera, asumiendo la responsabilidad singular de competir por todo un país. Le dio a Toronto una identidad de baloncesto lo suficientemente sólida como para superar a toda una generación de jugadores. Cuando el número 7 sea inmortalizado en enero, los Raptors no estarán simplemente retirando un número de circulación: estarán preservando la historia de cómo la franquicia descubrió lo que podía llegar a ser.

Anthony L. Cuaycong escribe Courtside desde que BusinessWorld introdujo una sección de Deportes en 1994. Es consultor en planificación estratégica, gestión de operaciones y recursos humanos, comunicaciones corporativas y desarrollo de negocios.