Ya están disponibles los últimos datos de tráfico ferroviario, y dibujan el panorama de una recuperación económica en ampliación. El índice de ferrocarril de carga del sector, que mide el volumen ferroviario ajustado por estacionalidad excluyendo el carbón y los cereales, ha escalado hasta su nivel más alto desde 2008 tras cuatro meses consecutivos de aumentos, según datos de la Association of American Railroads (AAR) —un repunte significativo del sector industrial que sugiere una expansión económica que va mucho más allá de los centros de datos, con implicaciones para el futuro de la manufactura y la logística. La AAR, el grupo comercial que representa a las principales ferroviarias de carga de Estados Unidos, Canadá y México, publica cifras semanales de tráfico que figuran entre los indicadores más oportunos disponibles de la economía de bienes, ya que la red transporta las materias primas y los productos terminados de la manufactura, la construcción, la energía, la agricultura y la carga de consumo.

El detalle semanal respalda la tendencia mensual. El tráfico ferroviario norteamericano aumentó 3.6% en la semana 31, con un alza de 3.9% en vagones de carga y de 3.3% en intermodal, según cifras de la AAR, con un crecimiento distribuido entre segmentos clave y claros cambios en los patrones de carga a lo largo de la red.

Las cifras importan a transportistas, agentes y embarcadores porque el volumen ferroviario creció más rápido que el PIB general durante el período —un hito que, según Bill Stephens, no se observaba desde antes de la Gran Recesión.

"El tráfico ferroviario creció más rápido que el PIB general", dijo Stephens. "Hacía mucho tiempo que no veíamos algo así."

Los volúmenes se fortalecen al excluir el carbón

Al excluir el carbón, las cifras se ven aún más sólidas. El volumen de vagones de carga en Estados Unidos, sin contar el carbón, aumentó 4.7% en la semana 31, muy por encima de los volúmenes planos registrados en las cuatro semanas previas. El tráfico de vagones de carga de julio, también sin carbón, creció 3.2%, mientras que el intermodal marcó un récord para el mes de julio con un alza interanual de 6.1% —su sexto mes consecutivo de crecimiento. El tráfico total de vagones de carga, por su parte, registró su séptimo mes consecutivo de expansión.

"La actividad manufacturera y la ferroviaria avanzan de la mano. La manufactura se está expandiendo a un ritmo que no se veía en varios años, lo que subraya el estrecho vínculo entre la producción fabril y los volúmenes ferroviarios", dijo Stephens, citando el informe Rail Industry Overview de la AAR publicado la semana de los datos.

El intermodal atrae carga desde el transporte por camión

El impulso del intermodal está atrayendo carga lejos de los camiones, y se cita un descuento de precios de 34% entre las tarifas intermodales y las de transporte por camión como un impulsor clave del cambio de la carretera al ferrocarril. El intermodal —el movimiento de contenedores y remolques que transportan en gran medida bienes de consumo e internacionales— es la mayor fuente individual de volumen de tráfico en las ferroviarias Clase I de Estados Unidos, por lo que los cambios en esa brecha de precios repercuten en ambos modos. Históricamente, las diferencias de precios de esa magnitud importan más en las rutas más largas, donde el menor costo por milla del ferrocarril puede compensar un servicio más lento y menos flexible.

Los datos de FreightWaves mostraron que tanto el Truckload Volume Index como el volumen de contenedores ferroviarios cargados aumentaron exactamente 4.4% en el período más reciente de tres meses —una compensación casi perfecta que ayuda a explicar por qué la demanda de camiones en el mercado spot no se ha acelerado pese a la recuperación más amplia del transporte de carga.

Stephens señaló que los embarcadores normalmente necesitan una convicción sostenida en la estabilidad económica y en una capacidad ajustada antes de comprometerse con conversiones al intermodal.

Geográficamente, el crecimiento está cambiando. Los corredores norte-sur —en particular las rutas de Chicago a Atlanta y los nuevos servicios intermodales que conectan las regiones industriales de México con el sureste de Estados Unidos y Chicago— superan el desempeño de las rutas de Chicago a la Costa Este, tradicionalmente dominantes y ya maduras, que durante mucho tiempo han sido el pilar de la red. Ese patrón coincide con los flujos transfronterizos en Laredo, Texas, que en los últimos años se ha posicionado como la puerta de entrada terrestre de carga más activa de Estados Unidos a medida que los fabricantes han ampliado su producción en México.

Un tribunal confirma la regla de tripulación de dos personas de la FRA

En el frente regulatorio, un tribunal de distrito de Estados Unidos confirmó la regla de tripulación de dos personas de la Federal Railroad Administration, que la FRA finalizó en 2024. La regla exige dos tripulantes en la cabina de la mayoría de los trenes de carga de línea troncal, una prioridad de seguridad de larga data para los sindicatos ferroviarios; la FRA propuso por primera vez mínimos de tamaño de tripulación en 2016 antes de retirar una versión anterior en 2019. Varias ferroviarias Clase I, la AAR y la Short Line Association habían impugnado la regla por considerarla arbitraria y fuera de la autoridad de la FRA. La decisión deja abierta la posibilidad de que las ferroviarias presenten más apelaciones.

Fuller señaló que el fallo genera una tensión con la política más amplia del Departamento de Transporte que fomenta el desarrollo de camiones autónomos, ya que las ferroviarias argumentan que el mandato de tripulación les impide explorar operaciones con una sola persona o autónomas.

Por separado, Amtrak enfrenta problemas de disponibilidad de locomotoras en el Medio Oeste, lo que llevó a Stephens a presentar una solicitud de Libertad de Información ante la agencia el lunes por la mañana para determinar el alcance del problema.

Los indicadores de corto plazo para el sector son claros: los informes semanales de la AAR durante el pico tradicional de envíos de fin de año, si las ferroviarias apelan la decisión sobre la regla de tripulación y la rapidez con la que escalan las conversiones al intermodal y los nuevos servicios vinculados con México.

En conjunto, las cifras definen el estado actual del sector: el índice de ferrocarril de carga de la AAR (excluyendo el carbón y los cereales) en su nivel más alto desde 2008 tras cuatro meses consecutivos de aumentos, los vagones de carga estadounidenses sin carbón con un alza de 4.7% en la semana 31, un récord intermodal de julio con un crecimiento interanual de 6.1%, y la confirmación por parte de un tribunal de distrito de Estados Unidos de la regla de tripulación de dos personas de la FRA, que deja incierto el camino de las ferroviarias hacia trenes autónomos o de un solo operador.