BOGOTA — Colombia declaró el miércoles tres días de duelo nacional por las víctimas del devastador terremoto que ha cobrado al menos 239 vidas, mientras los equipos de rescate ingresaban a lo que las autoridades describieron como la fase final de la búsqueda de sobrevivientes.

El sismo de magnitud 7.4 que sacudió el occidente de Colombia el 10 de agosto fue el más fuerte que ha golpeado al país en este siglo. Colombia se encuentra sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, donde convergen las placas de Nazca, Sudamericana y del Caribe, lo que convierte a los grandes eventos sísmicos en una amenaza recurrente para la nación andina. Según el informe oficial de la Presidencia de Colombia, al menos 240 personas han muerto, 2,595 más han resultado heridas y aproximadamente 195 permanecen desaparecidas. La agencia nacional de gestión del riesgo dijo que el desastre ha dejado al menos 3,700 familias sin hogar, devastando poblaciones de la región cafetera, un área que constituye la base económica de la Colombia rural y alberga algunas de las comunidades agrícolas más productivas del país.

El gobierno anunció que las banderas ondearían a media asta en edificios oficiales y en las embajadas de Colombia en el exterior "en honor de todos los muertos".

En las ciudades de Pereira y Cali, los equipos de emergencia trabajaron durante toda la noche con grúas, perros de búsqueda y maquinaria pesada. Voluntarios formaron cadenas humanas para retirar escombros a mano en una carrera contra el tiempo.

Los rescatistas sacaron con vida de los escombros de un hotel en Pereira a Daniela Largo, de 32 años, después de 35 horas atrapada, ofreciendo una rara señal de esperanza mientras se reducía la ventana para hallar sobrevivientes.

"Estábamos perdiendo la esperanza y entonces recibimos una llamada", dijo a AFP su madre, Sandra Milena Perez. Añadió que un residente local escuchó gritos de ayuda bajo los escombros y se unió a los vecinos para retirar restos antes de que llegaran los rescatistas profesionales.

"Le agradezco con todo mi corazón porque gracias a él hoy estamos felices... un hijo la espera en casa", dijo Perez.

La mañana del jueves, los equipos de rescate se acercarán a un hito sombrío.

"Estamos entrando en la fase final de las primeras 72 horas", dijo el miércoles el alcalde de Cali, Alejandro Eder, en referencia al periodo en que es más probable encontrar con vida a los sobrevivientes bajo los escombros.

"Eso no significa que no vaya a haber sobrevivientes después, pero es más difícil", añadió.

Los rescatistas aún no pierden la esperanza.

El voluntario veterano Julio Cesar Pineda afirmó que los equipos seguían creyendo que aún podían encontrar sobrevivientes bajo los escombros, pese a que las probabilidades disminuyen. "Estas son horas críticas porque ya han pasado dos días", dijo a AFP. "Sé que hoy y mañana sacaremos personas con vida."

'Empezar de nuevo'

Vistos desde el aire, los barrios de Cali parecían aplanados, con montones de escombros reemplazando manzanas enteras de viviendas y edificios de apartamentos.

El sismo desbordó partes del sistema de salud, convirtiendo la operación de rescate en una de las mayores respuestas ante desastres en Colombia en años.

Muchos sobrevivientes pasaron una segunda noche al aire libre, ya fuera porque sus viviendas resultaron dañadas o por temor a réplicas.

Un parque en Pereira se transformó en un refugio improvisado con carpas y colchones.

"Lo perdimos todo, pero estamos vivos", dijo John Tabasco, de 23 años, que estaba acampando allí con su esposa y su hijo de siete meses.

En la localidad montañosa de El Cairo, los residentes se reunieron en cocinas comunitarias mientras persistían los apagones y muchos seguían reacios a regresar a sus casas.

"La gente no quiere entrar a sus casas, la gente no quiere dormir, la gente no sabe qué hacer", dijo a AFP la residente Adriana Gonzalez.

En la cercana Roldanillo, Yuliana Mendez revisaba entre los restos de la tienda de productos de belleza donde trabajaba, uno de los muchos negocios dañados por el desastre.

"Es como empezar de cero", dijo.

Llevar agua, donar sangre

En el barrio Providencia de Pereira, los residentes sacaban muebles y enseres de edificios dañados. Entre ellos estaba la abogada Ana Paulina Crosthwaite, cuyo edificio de apartamentos quedó inseguro a causa del sismo.

"Estamos en estado de shock", dijo a AFP. "No estamos preparados para decirles a nuestros hijos que tenemos que empacar lo que podamos y comenzar una nueva vida".

Muchos colombianos se han movilizado para ayudar, llevando agua, alimentos y suministros a los barrios afectados, mientras se formaban largas filas fuera de los centros de donación de sangre.

"Se trata de querer ayudar a tu comunidad, a tu ciudad y a tu país", dijo el donante de sangre Ferney Cabrera.

El presidente Abelardo de la Espriella, posesionado el viernes, declaró estado de emergencia y prometió subsidios de arriendo para las familias afectadas durante una visita a Pereira el martes.

Estados Unidos anunció $15.5 millones en ayuda de emergencia, mientras llegaban mensajes de apoyo y ofertas de asistencia desde todo el mundo.