Tyler Cowen, de Marginal Revolution, destacó recientemente una dimensión largamente pasada por alto de la canción "'39" de Queen, revelando que el tema trata fundamentalmente sobre los viajes interestelares y los efectos de la dilatación del tiempo en los viajeros a su regreso.

Muchos oyentes, incluido el propio Cowen, han asumido que la canción se refiere a la Segunda Guerra Mundial. La referencia al "'39" al comienzo, la mención de voluntarios que zarpan y la atmósfera nostálgica del estilo británico de music hall de la pieza parecen apuntar en esa dirección. Sin embargo, una lectura más detenida de la letra cuenta una historia muy diferente.

Los voluntarios descritos en la canción no son soldados que parten a la guerra, sino exploradores que viajan hacia las estrellas. Su eventual regreso a la Tierra resulta profundamente trágico: debido a la dilatación del tiempo relativista, solo ha transcurrido un año para los viajeros, mientras que en la Tierra ha pasado un siglo. Todo y todos los que alguna vez conocieron han desaparecido. El concepto se basa directamente en la teoría especial de la relatividad de Einstein, que predice que para un objeto que viaja a una fracción significativa de la velocidad de la luz, el tiempo se ralentiza respecto a un observador estacionario, una consecuencia contraintuitiva pero bien establecida de la física que otorga a la narrativa de la canción un fundamento científico riguroso.

Como señala Cowen, uno de los fragmentos más directos de la letra lo deja claro:

In the year of '39 came a ship in from the blue
The volunteers came home that day
And they bring good news of a world so newly born
Though their hearts so heavily weigh
For the Earth is old and grey, little darling, we'll away
But my love, this cannot be
Oh, so many years have gone though I'm older but a year
Your mother's eyes, from your eyes, cry to me

El compositor de la canción, Brian May, ampliamente reconocido como uno de los mejores guitarristas del rock, posee un doctorado en astrofísica del Imperial College London, lo que añade una capa de autenticidad científica al concepto lírico. "'39" apareció en el álbum de Queen de 1975 A Night at the Opera, y su arreglo acústico de influencia folk contrasta marcadamente con el rock operático por el que la banda es más conocida, lo que hace que su ambiciosa narrativa de ciencia ficción sea aún más inesperada dentro del resto del tracklist.

Cowen también señala, como posdata: no se utilizaron sintetizadores en la grabación.

La canción se puede escuchar aquí, y la letra completa también está disponible. La publicación original apareció en Marginal Revolution.