Las condiciones de sequía amenazan con interrumpir las cadenas de suministro en las principales rutas fluviales y marítimas del mundo, desde el Canal de Panamá hasta el río Rin en Europa, a medida que las autoridades implementan restricciones que podrían reducir la capacidad de carga en corredores comerciales críticos.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció esta semana que reducirá el calado máximo autorizado para los buques de carga que transitan por sus esclusas neopanamax de 49,5 pies a 47,5 pies mediante una serie de reducciones graduales que se extenderán hasta principios de septiembre. La decisión se produce tras una temporada de lluvias seca que ha agotado los niveles de agua en el lago Gatún, el embalse de agua dulce que alimenta el sistema de esclusas del canal que conecta los océanos Pacífico y Atlántico. El canal maneja aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial, por lo que incluso reducciones modestas de capacidad tienen consecuencias para las redes de envío interconectadas.

A partir del 26 de agosto de 2026, el calado máximo para los buques que utilizan las esclusas neopanamax se reducirá a 48 pies. Una nueva reducción a 47,5 pies entrará en vigencia el 3 de septiembre. Un buque neopanamax, que generalmente transporta entre 13.000 y 14.000 unidades equivalentes a veinte pies (TEU), normalmente requiere una profundidad de agua de al menos 50 pies para operar a su máxima capacidad. El cronograma coincide con la temporada tradicional de envíos pico para la carga transpacífica de fin de año, lo que amplifica el impacto potencial en la planificación de inventarios de minoristas y fabricantes.

La ACP señaló que la medida refleja los niveles actuales del agua y las condiciones proyectadas en el lago Gatún para las próximas semanas, y forma parte de su estrategia continua de gestión del agua y operaciones para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones del canal. La autoridad confirmó que no reducirá el número de tránsitos diarios de buques.

Estos representan el cuarto y quinto ajuste de calado del año y se producen en un momento en que los meteorólogos se preparan para los posibles efectos de El Niño, el fenómeno climático que produjo condiciones similares de sequía en la región durante 2023. Durante el evento de El Niño de 2023–24, el tráfico de buques por el canal se redujo drásticamente, lo que provocó un cuello de botella por falta de capacidad.

Las navieras ya han comenzado a trasladar a los cargadores los costos asociados con las restricciones del canal. Mediterranean Shipping Co. (MSC) ha aplicado un cargo de $100 por TEU a la carga de Asia hacia la Costa Este y la Costa del Golfo de EE. UU. Los cargos de CMA CGM en la misma ruta se han reportado hasta en $320 por TEU.

Los límites de calado reducidos obligarán a las navieras a aligerar sus cargas, disminuyendo el volumen de carga por buque con destino a los puertos de la Costa Este de EE. UU. En respuesta, parte de la carga discrecional de Asia destinada a los mercados interiores podría desviarse a rutas intermodales de la Costa Oeste, transitando por los puertos de Los Ángeles–Long Beach, Oakland y Seattle–Tacoma en Estados Unidos, o Prince Rupert y Vancouver en Canadá, antes de continuar por ferrocarril. Esa alternativa intercambia un tramo ferroviario nacional más largo y potencialmente más costoso por una mayor confiabilidad en la disponibilidad de carga útil de los buques en comparación con la ruta totalmente acuática de Panamá. La desviación por el Canal de Suez ha estado limitada desde finales de 2023 por los continuos ataques a buques comerciales en el Mar Rojo, que han llevado a muchas navieras a rerutar alrededor del Cabo de Buena Esperanza, lo que reduce las alternativas viables al tránsito por Panamá para el comercio entre Asia y la Costa Este.

En Europa, la sequía está afectando simultáneamente la navegación en el río Rin, que conecta los principales puertos de Rotterdam y Amberes-Brujas con los centros industriales de los Países Bajos, Alemania, Suiza y Europa Central. DHL informó que los actuales niveles bajos de agua están creando importantes desafíos para el transporte interior, ya que la reducción de la capacidad de barcazas conduce a tiempos de tránsito más prolongados, aumento de los costos de transporte y una creciente presión sobre las redes alternativas de ferrocarril y carretera.

Fuente: FreightWaves