Los fondos de capital privado están rondando el mercado de salud del Reino Unido, ya que la acumulación de casos pendientes del NHS empuja una ola creciente de pacientes hacia los proveedores privados, según afirmaron expertos.

Spire Healthcare, el mayor operador de hospitales privados de Gran Bretaña, que administra 38 hospitales privados, aceptó el domingo una adquisición de £1.000 millones por parte de Toscafund Asset Management. La operación es la más reciente de una serie de movimientos de capital privado en la salud británica: a comienzos de año, la inmobiliaria de salud privada Assura acordó una fusión con su rival cotizada Primary Health Properties tras una guerra de ofertas con los gigantes de capital privado KKR y Stonepeak. El sector ha atraído tanto a fondos de infraestructura como de compra apalancada porque los activos de salud suelen generar flujos de caja predecibles a largo plazo, un perfil que los ha convertido en una porción creciente de las operaciones de capital privado en Europa en los últimos años.

Abogados de la City dijeron que esperan que el apetito de los inversionistas por la salud privada continúe en el Reino Unido, sin que se vislumbre un fin inmediato a los problemas que aquejan al NHS.

"La salud privada es un mercado resiliente y comprende una mezcla de pago particular, pacientes asegurados y, en el caso de Spire Healthcare, trabajo del NHS, por lo que [son] generalmente buenos pagadores", señaló Tom Whelan, socio de la firma legal Reed Smith.

El envejecimiento de la población británica y los persistentes problemas del NHS estaban impulsando la inversión de capital privado en el mercado de salud privada, agregó.

Los problemas del NHS

La actividad en el mercado de salud privada del Reino Unido se ha disparado como consecuencia del aumento de las listas de espera del NHS tras la pandemia de Covid. Hasta junio, la lista de espera total del NHS en Inglaterra se situaba en aproximadamente 7,27 millones de casos.

La acumulación de casos en el acceso a la salud pública también ha tenido un efecto indirecto en el aumento del ausentismo laboral por enfermedad, ya que casi dos tercios de los empleados tienen dificultades para conseguir una cita médica.

Un portavoz de la Independent Healthcare Provider Network (IHPN) declaró: "Los proveedores de salud privada ahora atienden a un número récord de pacientes del NHS y privados; la investigación más reciente 'Going Private' de la IHPN halló que cuatro de cada diez personas esperan usar salud privada en el próximo año, mientras que casi la mitad de los jóvenes de 25 a 34 años ya la han utilizado".

Auge de las pólizas de seguro

Las empresas de la City también ofrecen cada vez más seguro de salud privada como beneficio laboral para reclutar nuevo personal, según contaron a City AM reclutadores y aseguradoras, y las generaciones más jóvenes valoran especialmente esta alternativa financiada por el empleador.

El portavoz de la IHPN señaló que el grupo ha visto cifras récord de pólizas emitidas por empleadores a nuevos empleados, una tendencia que espera que continúe.

Como secretario de Salud, Wes Streeting dijo que el gobierno debería usar el sector de salud privada para ayudar a reducir las listas de espera del NHS. Esa postura importa a los inversionistas porque la externalización continua de procedimientos electivos por parte del NHS brinda a los operadores privados una fuente adicional de ingresos más allá de los pacientes asegurados y de pago particular, aunque también vincula su suerte a las decisiones de contratación del gobierno.

Whelan afirmó: "Es difícil ver cómo el NHS será 'arreglado' en el corto plazo, lo que refuerza la resiliencia del modelo de salud privada".

"[Esto] también debería significar que el NHS seguirá apoyándose en los proveedores de salud privada para cubrir el vacío en la prestación de sus propios servicios de salud mientras busca mejorar la atención y reducir los tiempos de espera, lo que suma aún más ingresos a los proveedores privados", añadió.

El aumento de pacientes, tanto quienes pueden pagar sus tratamientos como quienes cuentan con seguro, está generando mayores ingresos y ganancias para los proveedores de salud privada, lo que vuelve atractivas a estas empresas para el capital privado.

Spire Healthcare reportó ingresos totales del grupo de £1.500 millones para el ejercicio fiscal de 2025, un incremento del 4,5 por ciento respecto al año anterior, con el 43 por ciento de sus ingresos provenientes del seguro médico privado. Entre las aseguradoras especializadas en salud, los ingresos de Vitality superaron la barrera de £1.000 millones en su ejercicio fiscal de 2025, tras registrar un pérdida previa a impuestos de £168.000 el año anterior.

Lo que ocurra después dependerá en parte de si la lista de espera del NHS sigue cayendo y de si se mantiene la demanda de cobertura privada por parte de empleadores y pacientes jóvenes, los mismos factores que atrajeron a compradores como Toscafund al mercado en primer lugar.