Partido del martes — Estadio New Clark City, Capas, Tarlac, 9 p.m.: Filipinas vs. Tailandia

Tras dividir resultados contra oponentes de menor ranking, la selección nacional de fútbol de Filipinas se enfrenta a su mayor desafío del Campeonato de la ASEAN-Copa Hyundai: un partido como local contra el líder del Grupo B, Tailandia, la noche del martes.

Filipinas, ubicada en el puesto 135 del ranking mundial de la FIFA, recibirá a los War Elephants, en el puesto 94, en el Estadio New Clark City en Capas, Tarlac. El partido del Grupo B tiene un peso significativo en la carrera por los dos lugares disponibles para las semifinales, y el equipo local buscará aprovechar todas las ventajas que ofrece jugar en casa.

Tailandia, una de las naciones más laureadas del fútbol del Sudeste Asiático y contendiente habitual en el Campeonato de la AFF, llega en forma formidable. Los War Elephants son la selección más exitosa en la historia del torneo, habiendo ganado el título en siete ocasiones, incluida la edición más reciente en 2022. Lideran la tabla del Grupo B de cinco equipos con seis puntos, tras abrir con una contundente victoria por 5-0 sobre Laos antes de asegurar un triunfo por 2-0 contra Malasia.

Filipinas ocupa actualmente el cuarto lugar con tres puntos. Los filipinos nunca han ganado el Campeonato de la AFF, con sus mejores actuaciones como semifinalistas — alcanzando esa fase más recientemente en la edición de 2018. El equipo se recuperó de un difícil debut en el torneo — una derrota por 1-4 ante Myanmar, número 158 del ranking, la semana pasada — con un triunfo por 4-1 sobre Laos, número 185 del ranking, el sábado. Sin embargo, el equipo sigue por detrás de Myanmar por diferencia de goles, con los birmanos teniendo una ventaja de +2 frente a la marca par de Filipinas.

La tabla del Grupo B se conforma actualmente de la siguiente manera: Tailandia lidera con seis puntos de dos victorias, mientras que los Tigres Malayos (Malasia) se ubican segundos, también con seis puntos pero con una derrota en tres partidos. Myanmar ocupa el tercer lugar con tres puntos de una victoria y una derrota, superando a Filipinas por diferencia de goles. Laos, con tres derrotas consecutivas, ya ha sido eliminado de la contienda por las semifinales con un partido de grupo aún por disputar.

Bajo el formato de fase de grupos, cada uno de los cinco equipos se enfrenta una vez, lo que hace que cada resultado sea determinante en una tabla de posiciones muy ajustada donde la diferencia de goles puede resultar decisiva.

El entrenador filipino Carles Cuadrat reconoció los obstáculos psicológicos que su equipo ha enfrentado en los partidos iniciales y enfatizó la necesidad de mejorar de cara al partido contra Tailandia.

"Hemos estado luchando con muchos retos mentales en el primer y segundo partido que fueron en nuestra contra — todos los errores y situaciones que nos llevaron a malos momentos mentales. Y eso es lo que tendremos que superar, especialmente contra Tailandia", dijo Cuadrat.

El Campeonato de la ASEAN, actualmente patrocinado como la Copa Hyundai, es el principal torneo internacional de fútbol para las naciones del Sudeste Asiático, organizado por la Federación de Fútbol de la ASEAN (AFF). Esta competición bianual reúne a selecciones nacionales de toda la región que compiten por la supremacía regional.

— Reportaje de Olmin Leyba