Cuando el presidente Ferdinand Marcos, Jr. se comprometió durante su reciente Discurso sobre el Estado de la Nación (SONA) a eliminar los cargos por pérdidas de sistema de las facturas de electricidad de los consumidores, los legisladores y la galería reunida de burócratas nacionales se pusieron de pie para aplaudir. Pero si eliminar la pérdida de sistema de las facturas de electricidad beneficiará genuinamente a los filipinos a largo plazo es una pregunta cuya respuesta es menos sencilla de lo que parece.

Filipinas ha luchado durante mucho tiempo con algunas de las tarifas de electricidad residencial más altas del Sudeste Asiático, una carga que se suma a todas las demás presiones del costo de vida en los hogares filipinos. Encuestas recientes indican que, a pesar de la turbulencia política en Filipinas, los problemas más urgentes para los filipinos siguen siendo la asequibilidad de los alimentos y otras necesidades básicas, así como el acceso a empleos que proporcionen ingresos adecuados. La asequibilidad de los artículos esenciales se encuentra en el centro mismo de las preocupaciones de los hogares, razón por la cual la promesa del presidente resonó con tanta fuerza.

Comprender la pérdida de sistema

Según los reguladores y los representantes de la industria que testificaron durante las recientes audiencias del Senado, la pérdida de sistema en la distribución de energía se divide en dos grandes categorías: técnica y no técnica.

Las pérdidas técnicas son inherentes a cualquier sistema eléctrico. Se producen porque parte de la electricidad se disipa naturalmente al viajar por las líneas de transmisión y distribución, los transformadores y otras infraestructuras de la red antes de llegar a los usuarios finales. Por este motivo, los reguladores de todo el mundo suelen permitir que las empresas de servicios públicos recuperen un nivel razonable de pérdidas técnicas.

Las pérdidas no técnicas, también llamadas pérdidas comerciales, provienen del robo de electricidad, la manipulación de medidores, los errores de facturación y las malas prácticas de cobro. Debido a que estas pérdidas son más controlables, los reguladores imponen restricciones más estrictas para su recuperación, lo que da a las empresas de servicios públicos un incentivo claro para reducir el robo y mejorar la eficiencia operativa.

Referentes internacionales

Ningún sistema de energía en el mundo es perfecto. Incluso los países más avanzados con infraestructura sofisticada experimentan pérdidas de sistema. Según los referentes de la Agencia Internacional de Energía (IEA) y el Banco Mundial, las redes eléctricas se pueden clasificar en niveles según el porcentaje de producción eléctrica perdida:

• Nivel superior (eficiente): Pérdidas entre el 3% y el 5%, como se observa en países como Alemania, Japón, Singapur y Corea del Sur.
• Nivel medio (estándar): Pérdidas entre el 6% y el 9%, como en Estados Unidos, China y Australia.
• Redes críticas o de alta pérdida: Porcentajes más altos de pérdida de sistema, a menudo debido a vastas distancias geográficas, infraestructura envejecida, falta de inversión y robo generalizado de electricidad.

Reducir las pérdidas de sistema necesariamente requiere inversión para abordar estas causas subyacentes.

El marco regulatorio filipino

En Filipinas, la Comisión Reguladora de Energía (ERC) permite que las empresas de servicios públicos transfieran los cargos por pérdidas de sistema a los consumidores, pero solo dentro de los límites prescritos: aproximadamente del 5.5% al 6.5% para las empresas privadas y aproximadamente del 12% al 12.5% para las cooperativas eléctricas. Las pérdidas que exceden estos límites deben ser absorbidas por la propia empresa.

El límite más alto para las cooperativas eléctricas refleja la realidad de que estas entidades propiedad de sus miembros sirven a muchas de las áreas provinciales y rurales del país, donde las líneas de distribución más largas, menos clientes por kilómetro de línea y acceso limitado al capital hacen que las mejoras de eficiencia sean más difíciles de lograr que en concesiones urbanas densamente atendidas como Metro Manila.

Cabe destacar que los consumidores filipinos ven la pérdida de sistema como un rubro separado en sus facturas de electricidad, una práctica diseñada para promover la transparencia sobre el destino de sus pagos. Muchas otras economías agrupan las pérdidas de sistema en la tarifa general de servicios públicos sin tal desglose.

Posibles consecuencias de la eliminación

Si los cargos por pérdida de sistema se eliminan por completo de las facturas de los consumidores, las empresas de distribución aún necesitarían recuperar los costos que sean necesarios, prudentes y aprobados por el regulador. Las pérdidas que excedan los límites de la ERC deberían, como cuestión de principio, continuar siendo asumidas por las empresas.

Sin embargo, los responsables de las políticas deben considerar cuidadosamente cómo el hecho de que incluso los costos de pérdida de sistema prudentes y aprobados por el regulador sean irrecuperables podría afectar el mantenimiento y la modernización de la red, especialmente en el caso de las cooperativas eléctricas más pequeñas con recursos financieros limitados. Cualquier inquietud de este tipo debe estar respaldada por datos financieros transparentes y sopesarse frente a los intereses de los consumidores. El objetivo general es garantizar que las reformas no conduzcan a retrasos en las actualizaciones de infraestructura, una menor confiabilidad o interrupciones en las operaciones.

Las políticas deberían proteger a los consumidores al tiempo que reconocen las diferencias legítimas en las condiciones operativas. Las empresas de distribución privadas y las cooperativas eléctricas deberían estar sujetas a los mismos estándares de eficiencia y responsabilidad, y cualquier tratamiento diferenciado debe tener una base clara y técnicamente justificada.

La imagen general: los costos de generación impulsan las facturas

El deseo del gobierno de aliviar la carga de los consumidores es bien comprendido. Sin embargo, los costos visibles en las facturas de electricidad no son principalmente cargos impuestos por las empresas de distribución. El principal impulsor de los precios de la electricidad son los costos de generación. Factores estratégicos — incluidos los precios del carbón importado y el LNG, las condiciones del mercado energético mundial y los movimientos del tipo de cambio — representan la mayor parte de lo que pagan los consumidores, y todos estos están fuera del control de los participantes de la industria eléctrica.

Filipinas depende en gran medida del carbón importado para alimentar sus plantas de energía, lo que deja los costos de generación expuestos a los precios internacionales de los productos básicos y a los movimientos del tipo de cambio del peso. El desarrollo de energías renovables nacionales y recursos de gas propios reduciría esa exposición con el tiempo.

Un enfoque más eficaz, argumenta el autor, implicaría desarrollar fuentes autóctonas de combustible y electricidad para reducir los cargos de generación. La racionalización del impuesto al valor agregado (VAT) sobre la electricidad también tendría un impacto inmediato y generalizado. Dado que el VAT es un impuesto impuesto por el gobierno, su reducción disminuiría directamente las facturas mensuales de los consumidores.

Un camino a seguir

Cualquier reforma significativa debe comenzar por abordar las verdaderas causas de los altos precios de la electricidad. Los cargos de generación, los precios de los combustibles importados, las fluctuaciones del tipo de cambio y los impuestos pesan mucho más sobre los consumidores filipinos que la transparencia de los cargos por pérdida de sistema. Las políticas deberían centrarse en hacer que la economía sea menos vulnerable a estas presiones estructurales en lugar de simplemente alterar cómo aparecen los costos en una factura.

Una propuesta de la magnitud anunciada durante el SONA requiere gran cautela y un equilibrio delicado para evitar consecuencias no deseadas tanto para los consumidores como para los participantes de la industria.

Victor Andres "Dindo" C. Manhit es el presidente del Stratbase ADR Institute.