No soy aún una persona mayor, pero me estoy acercando. Francamente, espero con interés llegar a serlo en Filipinas. La lista de privilegios es alentadora y, desde donde me encuentro, parecemos más generosos que muchos otros países en términos de beneficios minoristas para quienes tienen 60 años o más.

Un filipino que cumple 60 años tiene derecho a un descuento del 20% y a la exención del IVA en medicamentos, servicios médicos, transporte, restaurantes, hoteles y otras compras. Hay beneficios obligatorios de PhilHealth, pensiones sociales para adultos mayores indigentes, asistencia de los gobiernos locales y obsequios en efectivo para los más ancianos. En el papel, el país parece preocuparse profundamente por sus personas mayores.

Pero los descuentos no son un sistema de cuidados. Ahí es donde Filipinas se queda atrás. Vivo con una condición médica de larga duración, y las pruebas médicas periódicas y los medicamentos de mantenimiento pueden ser costosos. Sin un seguro de salud privado, mis facturas habrían sido enormes a pesar de la ayuda de PhilHealth.

Un descuento para personas mayores puede reducir el precio de un medicamento o el costo de un servicio médico. Pero no puede ayudar a una persona mayor a bañarse, comer, caminar, recordar su medicación o vivir con demencia. Una exención del IVA puede abaratar una comida en un restaurante. Pero no puede brindar alivio económico a un hijo o una hija que ha dejado de trabajar para cuidar a un padre postrado en cama.

PhilHealth puede ayudar a pagar la hospitalización, las pruebas, los chequeos y los medicamentos. Pero todavía no funciona como un sistema nacional de cuidados de largo plazo para la fragilidad, la discapacidad, la atención domiciliaria o el apoyo de enfermería. Tampoco cubre el costo del cuidado cotidiano de las personas mayores, cuyo número sigue creciendo.

Los beneficios para personas mayores, en forma de descuentos y privilegios fiscales, no deben confundirse con una política estatal eficaz de envejecimiento. Ese error se vuelve más peligroso mientras el gobierno estudia cambios en PhilHealth que recompensarían a quienes contribuyen con mejores paquetes de beneficios.

El secretario ejecutivo Ralph Recto ha impulsado desde comienzos de año que los miembros que pagan, particularmente la clase media, reciban beneficios ampliados de PhilHealth proporcionales a lo que aportan. Su argumento, en sus propias palabras, es que quien paga P50,000 a P60,000 al año recibe la misma cobertura básica que alguien que no paga nada, y que quienes contribuyen merecen más por esa diferencia.

PhilHealth ha dicho que los miembros indigentes y no contribuyentes conservarán sus beneficios actuales sin importar cómo se resuelva esto. Esa es una garantía justa y necesaria. Pero no resuelve la preocupación de fondo.

Si los miembros que pagan comienzan a recibir habitaciones sustancialmente mejores, atención más rápida y paquetes más completos mientras el nivel básico permanece donde está, el país termina con dos clases de atención dentro de un solo sistema público de seguro. Ese es un cambio más silencioso que un recorte abierto, pero aun así aleja a PhilHealth del espíritu de la atención médica universal.

Ese giro sería especialmente peligroso para los adultos mayores indigentes, e incluso para los mayores de clase media. Las personas acomodadas pueden autoasegurarse. Pueden costear la mejor atención sin importar lo que ofrezca cualquier nivel. Pero la clase media y las personas mayores pobres, incluso bajo un sistema como el que describe Recto, por lo general carecen de la capacidad para sostener por sí mismas cuidados de largo plazo adecuados.

Ya es bastante grave que los pobres y marginados apenas puedan comer, mucho menos costear buena atención de salud. Los filipinos mayores más pobres son precisamente quienes menos pueden contribuir, menos pueden comprar un seguro privado, menos pueden pagar cuidadores y más expuestos están a quedar sin apoyo mientras las familias luchan por sobrellevar la situación.

Un sistema de financiamiento de la salud que dé más a quienes más aportan puede aliviar la frustración de la clase media. Pero corre el riesgo de debilitar el principio que debería guiar a una sociedad que envejece: las personas que más necesitan atención suelen ser las que menos pueden pagarla.

Por eso Filipinas necesita una conversación más seria sobre el cuidado de largo plazo en la vejez. No solo más descuentos. No solo seguro hospitalario. La verdadera pregunta es si el país está preparado para financiar las necesidades reales de la vejez: ayuda en el hogar, apoyo de cuidadores, supervisión de la demencia, asistencia para la movilidad, cuidados de enfermería, rehabilitación, cuidados de respiro y apoyo digno al final de la vida.

El seguro de salud por sí solo no basta. La vejez no es solo una condición médica. Es una condición de cuidado. Una persona puede no necesitar cirugía ni internamiento hospitalario y aun así requerir ayuda diaria simplemente para vivir. Debemos estudiar un seguro de cuidados de largo plazo para las personas que tienen dificultades para cuidarse por sí mismas, en particular aquellas con discapacidad prolongada o grave.

Un programa así puede pagar servicios o, en algunos casos, apoyo financiero directo, cubriendo ayuda para bañarse, alimentarse, ir al baño, vestirse, asearse, enfermería básica, rehabilitación, atención domiciliaria y atención institucional para quienes superen una evaluación de discapacidad.

China está estudiando esto ahora. No comenzó ofreciendo un beneficio universal a todos los mayores de 60 años. Comenzó con el grupo de mayor necesidad: las personas que han perdido la capacidad de realizar tareas básicas de la vida diaria.

El financiamiento se estructura según quién contribuye. Los trabajadores empleados comparten las aportaciones entre empleador e individuo, recaudadas junto con las primas regulares del seguro médico, con una tasa total moderada que, según se informa, se mantiene alrededor del 0.3% del ingreso.

Los jubilados contribuyen individualmente. Los residentes urbanos y rurales desempleados se financian mediante una combinación de aportes personales y subsidios gubernamentales. El seguro paga directamente a los proveedores de cuidados calificados en lugar de desembolsar efectivo, y la elegibilidad exige una evaluación profesional de la discapacidad o de las limitaciones funcionales del solicitante.

Sobre la base de programas piloto iniciados en 2016, la afiliación al seguro de cuidados de largo plazo en China habría alcanzado unos 310 million de personas en todo el país, con varios million de personas con discapacidad ya beneficiándose de ayuda junto a la cama para bañarse, asearse, comer y vestirse. Según informes, el seguro también ha aliviado la presión sobre hospitales y finanzas del hogar, y ha ayudado a que surja una nueva economía del cuidado: cuidadores certificados, agencias de atención domiciliaria, centros de enfermería y proveedores de rehabilitación.

China no está simplemente dando a sus mayores otro descuento. Está financiando el trabajo de cuidado que las familias siempre han absorbido en silencio e invisible. El seguro de cuidados de largo plazo convierte una carga familiar privada en una responsabilidad social compartida, financiada por adelantado y pagada mediante cuidados reales, no solo con efectivo.

Filipinas aún no es tan envejecida como China, Japón, Corea del Sur o Tailandia. Eso no es una excusa para demorar. Es una oportunidad.

Los países suelen construir sistemas de cuidados de largo plazo solo después de que el cuidado familiar ya ha comenzado a desmoronarse, los hospitales están congestionados y las finanzas públicas ya están bajo presión. El camino más inteligente es construir el sistema antes de que llegue la crisis, no después.

Recibiré con gusto mi descuento del 20% en la farmacia cuando llegue el momento. Pero un descuento nunca iba a ser lo que mantuviera a alguien alimentado, aseado y digno en sus últimos años. Filipinas tiene beneficios para personas mayores. Lo que todavía no tiene es un verdadero sistema de cuidados para el envejecimiento. Esa es la brecha que deberíamos comenzar a cerrar ahora, mientras aún hay tiempo para construirlo antes de que lo necesitemos.

Marvin Tort es un exeditor gerente de BusinessWorld y ex presidente del Philippine Press Council. matort@yahoo.com