Una verificación de datos sobre las cifras de pobreza del gobierno

Cuando la Autoridad de Estadísticas de Filipinas (PSA) anunció que la incidencia de la pobreza había caído al 9.7% en 2025 — la primera lectura de un solo dígito en la historia del país — el gobierno, comprensiblemente, reclamó la victoria. Pero al contrastar ese titular con los datos del mercado laboral, la inflación y las regiones que están justo al lado, surge una pregunta más incómoda: ¿está disminuyendo realmente la pobreza, o simplemente la regla es demasiado corta para medir lo que ocurre en la parte inferior de la escalera de ingresos?

La tendencia — a primera vista

La tendencia parece inequívoca a primera vista (ver Figura 1).

Las dos series se mueven juntas, lo cual es tranquilizador: un mercado laboral genuinamente más ajustado impulsó de manera plausible una reducción real de la pobreza. La reversión de la COVID-19 en 2021 confirma que la relación era real y no coincidental — el desempleo se disparó, la pobreza se disparó un año después, y ambas se recuperaron juntas después. Ese desfase temporal también importa para leer el momento actual: un número de pobreza puede verse en calma incluso cuando el mercado laboral subyacente ya se está debilitando.

El mapa cuenta una historia diferente

El panorama regional diverge bruscamente del titular (ver Figura 2).

El promedio nacional oculta un país que avanza a dos velocidades. La Región de la Capital Nacional (NCR) tiene una pobreza del 1.1%, mientras que la Península de Zamboanga y la BARMM superan el 23%. Diez de las regiones del país registraron de hecho una pobreza mayor en 2021 que en 2018 — lo que significa que la historia del “descenso” nacional nunca fue universal, ni siquiera en los mejores años. Las regiones que cargan hoy con el peso de la pobreza — Mindanao, Bicol y Visayas Orientales — son las mismas que lo cargaban en 2006. La pobreza estructural no se ha disuelto; ha sido diluida por ganancias más rápidas en la ya rica NCR y Calabarzon.

Los datos de retraso en el crecimiento infantil hacen aún más marcada la desconexión. La tasa de pobreza de la NCR es casi cero, pero su tasa de retraso en el crecimiento infantil sigue siendo del 22.2% — casi idéntica al promedio nacional. Cualquier “pobreza” que el umbral de ingresos esté capturando en la Metro Manila, no está capturando la privación material que todavía se refleja en los cuerpos de los niños. Esa es la primera señal de que el propio instrumento de medición merece escrutinio.

El umbral: P21 por comida, congelado entre encuestas

Aquí es donde la afirmación del “descenso histórico” se vuelve genuinamente frágil. El umbral de pobreza de 2023 — el último calculado oficialmente — fija la subsistencia en P13,873 al mes para una familia de cinco, y el componente alimentario equivale aproximadamente a P21 por persona, por comida. Incluso el propio Estadístico Nacional de la PSA ha reconocido públicamente que el umbral alimentario es “insuficiente”. Esa línea de base asume que una persona solo compra los ingredientes absolutamente más baratos posibles y prepara todas las comidas en casa, y no tiene en cuenta costos del mundo real como comer fuera durante la jornada laboral.

Hagamos una prueba de sensibilidad simple — aumentemos el umbral solo un 30% — y la incidencia de la pobreza prácticamente se duplica, del 10.9% al 22.8% (base familiar). Eso no es un error de redondeo. Significa que toda la narrativa del “hito de un solo dígito” depende de dónde exactamente traza el gobierno una línea que incluso sus propios tecnócratas admiten que es incómodamente baja.

Peor aún, ese umbral está congelado entre las rondas de la Encuesta de Ingresos y Gastos Familiares — 2018, 2021 y 2023 — mientras los precios para los pobres siguen moviéndose. La propia serie de inflación del 30% más pobre de la PSA muestra por qué esto importa: se enfrió a solo 0.3% en 2025, el mismo año en que la pobreza tocó su mínimo histórico, y luego se disparó a 8.2%–8.5% de abril a julio de este año, impulsada principalmente por un salto interanual del 18% en los precios del arroz. La lectura de pobreza de 2025, en otras palabras, se midió en un entorno de precios inusualmente benigno para los pobres. Dice poco sobre lo que les está ocurriendo a esos mismos hogares ahora mismo.

Pobreza autoevaluada: la brecha que el número oficial no puede explicar

Si las estadísticas oficiales dicen que el 9.7% de los filipinos es pobre, ¿por qué SWS — preguntando directamente a los filipinos si se consideran pobres — encuentra consistentemente que entre el 40% y el 61% responde “sí”, según la región? Parte de esa brecha es genuinamente subjetiva (aspiración, privación relativa, psicología de la inflación). Pero el ordenamiento — Mindanao la peor, luego Visayas, luego Luzón, y la NCR la mejor — coincide casi perfectamente con los datos regionales oficiales. La geografía de la penuria es real según ambas medidas; solo la escala del número oficial parece implausiblemente optimista frente a cómo los hogares describen su propia condición.

El mercado laboral ya emite una advertencia que la estadística de pobreza aún no ha captado

Las señales de alerta son visibles en los datos de empleo (ver Figura 3).

Este es el meollo del problema: la cifra de pobreza del 9.7% se capturó en un año de desempleo récord bajo e inflación cercana a cero para los pobres. Cada una de esas condiciones se ha revertido desde entonces. El subempleo — posiblemente el mejor indicador de los “trabajadores pobres”, ya que captura a personas empleadas pero sin horas o salario suficientes — acaba de alcanzar un máximo de casi tres años. La inflación impulsada por el arroz para el 30% más pobre ronda el 8.5%, el apretón del costo de vida más severo para los pobres en años. Nada de esto ha aparecido todavía en un número oficial de pobreza, simplemente porque la PSA no ha realizado otra encuesta completa desde 2023/2025. Dado cómo se desarrolló la experiencia de 2020–2021 — primero el choque de desempleo, seguido del choque de pobreza con un desfase de aproximadamente un año — hay pocas razones para esperar que 2026 sea diferente.

El veredicto

El descenso de la tasa oficial de pobreza del 33% en 2006 al 9.7% en 2025 es un número real y metodológicamente consistente, y sí refleja dos décadas de mejora genuina, aunque desigual, del mercado laboral. Pero llamarlo prueba de que la pobreza ha sido “resuelta”, o incluso reducida de forma duradera, excede lo que los datos respaldan. El umbral que la mide es administrativamente conveniente en lugar de realista; las ganancias regionales son desiguales en lugar de universales; los indicadores subjetivos y nutricionales cuentan una historia más cruda de lo que el titular permite; y los indicadores adelantados del próximo período de encuesta — aumento del subempleo, aumento del desempleo y un pico de inflación impulsado por el arroz que golpea con más fuerza a los pobres — ya apuntan en la dirección equivocada.

El hito de un solo dígito merece ser señalado. Todavía no merece celebrarse.

Alexander C. Escucha es expresidente de la Philippine Economic Society (2005), fellow de la Foundation for Economic Freedom (FEF), expresidente de la junta directiva de la UP Visayas Foundation (2014–2026), expresidente de la Corporate Planning Society of the Philippines y vicepresidente senior (SVP) retirado de China Banking Corp.