MANILA — Senadores de Filipinas impulsan otorgar al gobierno autoridad de emergencia para regular los precios de los combustibles durante interrupciones de suministro y otras crisis, argumentando que los consumidores necesitan protección frente a aumentos excesivos mientras la prolongada guerra en Medio Oriente presiona los mercados energéticos globales.

Durante una audiencia del Senado el jueves, el presidente de la cámara, Sherwin T. Gatchalian, propuso reformar la Ley de la República No. 8479, la Ley de Desregulación de la Industria Petrolera Downstream, para permitir la intervención del gobierno cuando choques externos amenacen el suministro de combustibles o desencadenen aumentos de precios extraordinarios.

Promulgada en 1998, la ley eliminó los controles estatales de precios sobre la industria petrolera downstream, dejando que los precios en las estaciones de servicio siguieran los movimientos del mercado mundial, el marco del cual la propuesta de Gatchalian buscaría crear excepciones de emergencia. Bajo ese esquema, las variaciones de precios en los mercados mundiales, como las impulsadas por el prolongado conflicto de Medio Oriente, se trasladan directamente a los precios locales de los combustibles, lo cual constituye la exposición del consumidor que los senadores buscan abordar.

"Durante crisis anormales o situaciones anormales, el gobierno no puede quedar impotente", dijo Gatchalian en la audiencia. "El gobierno debe tener el poder proteger a los consumidores".

Argumentó que los cambios propuestos ayudarían a evitar que las petroleras impongan aumentos arbitrarios de precios durante emergencias. "Si nuestros consumidores están siendo abusados debido a una situación anormal, su única esperanza es el gobierno", agregó.

Los costos de electricidad también fueron objeto de escrutinio. Gatchalian señaló que Filipinas tiene las tarifas eléctricas más altas del Sudeste Asiático tras Singapur, con 14,75 pesos por kilovatio-hora (kWh), frente a los 17,09 pesos por kWh de Singapur.

Clarice Ann Bernal, abogada de la Comisión Reguladora de Energía (ERC), atribuyó los mayores costos eléctricos en parte a la dependencia de Manila Electric Co. del gas natural licuado.

El senador Erwin T. Tulfo cuestionó por qué la electricidad generada a partir de carbón se había vuelto casi tan cara como la generada con gas pese a las diferencias en los costos de los combustibles, e instó a la ERC a examinar los precios de la generación a carbón y determinar si los aumentos estaban justificados.

Bernal indicó que la dependencia del país del carbón importado también había elevado los costos de generación, y se comprometió a presentar un informe que explicara los aumentos en los precios de electricidad relacionados con el carbón.

Los costos eléctricos regionales fueron otra preocupación. Gatchalian señaló que las tarifas eléctricas en las Visayas y Mindanao habían subido a 12,42 y 12,61 pesos por kWh, respectivamente, lo que generó preocupaciones sobre los costos regionales de electricidad y la suficiencia del suministro en las tres redes isla del archipiélago.

La subsecretaria de Energía, Riolita D. Inocencio, dijo que las Visayas dependen en parte de electricidad suministrada a través de interconexiones con las redes de Luzón y Mindanao. Indicó que las instalaciones de transmisión e interconexión necesitan modernización para mejorar el suministro eléctrico a la región, y agregó que se desplegarán barcazas eléctricas privadas para ayudar a atender la escasez de suministro.

Por separado, Tulfo cuestionó la frecuencia de los ajustes en los precios de la gasolina, diciendo que los cambios constantes confunden a los consumidores y podrían fomentar el acopio de combustible cuando se esperan aumentos.

"Así que realmente estamos a merced — el Departamento de Energía, la industria petrolera, el gobierno [todos] a merced de las empresas", dijo. "No digo que sean malvados, pero mi punto es, supongo, ¿qué hay de la protección del consumidor?"

El Departamento de Energía respalda la ampliación de la autoridad. Inocencio dijo que la agencia apoya mayores poderes del gobierno para intervenir cuando los precios de los combustibles se vuelvan extraordinariamente volátiles, y quiere disposiciones que permitan la intervención cuando surjan evidencias de acaparamiento de combustibles.

"Esta es realmente una reforma necesaria", dijo, citando la necesidad de fortalecer los poderes de intervención del gobierno en circunstancias extraordinarias.

Agregó que los cambios propuestos también mejorarían el acceso del gobierno a la información de la industria, permitiendo a los reguladores establecer rangos permitidos para los aumentos y disminuciones de precios de combustibles durante emergencias.
Con la propuesta aún en etapa de audiencia, el informe prometido por la ERC sobre los precios de electricidad relacionados con el carbón y el previsto despliegue de barcazas eléctricas privadas en las Visayas son los puntos a seguir en el corto plazo, mientras que la reforma en sí aún necesitaría aprobarse en ambas cámaras del Congreso y ser firmada como ley antes de que cualquier nuevo poder de emergencia sobre precios pueda entrar en vigor.

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Fuente: Francessca S. Abalos, BusinessWorld — Senators eye powers vs fuel price surges