Cuando Filipinas asumió de Malasia la presidencia de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), las expectativas eran altas de que su mandato de un año pudiera utilizarse para atraer inversión y alcanzar a los vecinos más exitosos que impulsan la historia de crecimiento de la región. A dos meses del cierre de 2026, esas esperanzas se han frustrado. El país ha sido el más golpeado del Sudeste Asiático por los altos precios de la energía desde que comenzó la guerra entre EE.UU. e Irán en febrero.

"Durante décadas, Filipinas ha sido descrito como un país de enorme promesa. Tiene una población joven, un mercado interno grande, una ubicación estratégica y una fuerza laboral altamente capaz", dijo Ruben Carlo Asuncion, economista jefe del Union Bank of the Philippines. "Sin embargo, a menudo ha tenido dificultades para convertir estas ventajas en avances sostenidos en inversión, productividad y competitividad".

El inicio de 2026, señaló, había traído expectativas de un crecimiento sólido respaldado por una inflación en descenso, tasas de interés más bajas, un gasto de los hogares resiliente e inversión en infraestructura. "En cambio, la economía enfrentó una serie de choques que frenaron el impulso y reavivaron las presiones inflacionarias", afirmó.

Lo que iba a ser un año de despegue —destacado por el turno de Filipinas como presidente de la ASEAN— se ha convertido en un caso de estudio de cómo el país se queda constantemente corto, ya que la corrupción, la disfunción institucional y la inseguridad energética superan sus ventajas estructurales.

Algunos de los males de Filipinas, en particular los precios de la energía, escapan a su control y podrían aliviarse en 2027. El Banco Mundial espera una recuperación al 5.2% de crecimiento en 2027, impulsada por un mayor gasto público y una inflación en descenso. Aun así, Asuncion ve desafíos mayores por delante. "La pregunta más importante es si el país podrá finalmente liberarse de su ciclo recurrente de bajo desempeño".

El ingreso mediano es un 'hito, no un destino'

Peter L. U, decano de economía de la University of Asia and the Pacific en Manila, dijo que las proyecciones iniciales de la universidad situaban el crecimiento del PIB por encima del 5% este año, en línea con las estimaciones del Banco Mundial. Pero los altos precios del petróleo y los recortes en el gasto público —adoptados tras el escándalo de infraestructura de control de inundaciones de mil millones de dólares del año pasado— han reducido desde entonces esa proyección a un magro 3.7%.

El único punto positivo es la reclasificación de Filipinas como economía de ingreso mediano alto por parte del Banco Mundial este año, una etiqueta que la institución asigna a las economías del segundo grupo de ingresos más alto de sus cuatro categorías, según el ingreso nacional bruto per cápita. Aun así, Asuncion lo califica como un "hito, no un destino".

"Muchos países alcanzan el estatus de ingreso mediano. Muy pocos logran la transición hacia economías de ingreso alto... el desafío para Filipinas ya no es cómo lograr el crecimiento, sino cómo sostenerlo y mejorar su calidad", dijo Asuncion.

La lentitud de Filipinas contrasta con Vietnam, el otro país del Sudeste Asiático que recibió este año el estatus de ingreso mediano alto. Se espera que Vietnam crezca 7.8% en 2026, según proyecciones del Banco de Desarrollo de Asia, y sus exportaciones están en auge, alcanzando unos 375 mil millones de dólares en los primeros ocho meses del año. Filipinas, en comparación, exportó apenas 64 mil millones de dólares.

U puso el hito en términos más domésticos. "Es como un niño que cumplió 13 años, pero sigue siendo la misma persona con la misma madurez que tenía ayer. Ese niño tendrá que seguir trabajando duro para seguir aprendiendo más, adquiriendo más habilidades y virtudes para convertirse en adulto", dijo.

Uno de los mayores obstáculos para escalar en la escalera de ingresos es que los inversionistas todavía luchan por encontrar proyectos que valga la pena respaldar. Los elevados costos de la electricidad —entre los más altos del Sudeste Asiático—, junto con la burocracia y la corrupción, también encarecen hacer negocios.

Exponiendo problemas de décadas

Sin embargo, el mayor lastre para la economía filipina puede estar completamente fuera de su control. Las tensiones持续 en Medio Oriente mantendrán los precios de la energía elevados en el futuro previsible, alimentando la inflación en Filipinas.

"Los precios del petróleo ya habían comenzado a bajar, pero volvieron a dispararse por los renovados enfrentamientos hace aproximadamente un mes", dijo U. La inflación está de regreso en su pico de abril de 7.2%.

El país sigue absorbiendo precios mucho más altos de combustibles y fertilizantes, junto con un peso que cotiza en mínimos récord frente al dólar. Esas presiones se trasladan a los precios en general, dijo Michael Ricafort, economista jefe del Rizal Commercial Banking Corporation.

Ricafort advirtió que la inflación podría acelerarse aún más a través de efectos de segunda ronda y de traspaso, incluyendo mayores costos de transporte, empresas que presionan por subir precios, crecientes expectativas de inflación y salarios. El aumento en septiembre del salario mínimo diario del área metropolitana de Manila de 695 a 755 pesos filipinos (de 10.91 a 11.85 dólares) también podría provocar alzas salariales en otras partes del país, agregó.

El Bangko Sentral ng Pilipinas, el banco central, también ha venido subiendo las tasas de interés para contener la inflación, medidas que frenarán el gasto de consumo que tradicionalmente ha impulsado la economía. El 22 de octubre, el BSP elevó su tasa de referencia en 50 puntos base, a 5.5%. Podrían seguir más subidas: Nomura ahora espera que el banco central filipino aumente las tasas otros 75 puntos base, hasta 6.25%, para febrero.

Sin embargo, Asuncion sostuvo que estos eventos externos simplemente expusieron debilidades que ya existían. "Las economías inevitablemente enfrentan choques externos. Lo que diferencia a las economías exitosas de las que luchan es la fortaleza de sus instituciones y su capacidad de responder con eficacia", dijo. "El choque energético puso de relieve la dependencia del país de los combustibles importados, mientras que la controversia del control de inundaciones reforzó las preocupaciones sobre gobernanza, rendición de cuentas y el uso eficiente de los recursos públicos".

U hizo una observación similar: el conflicto del Golfo y el escándalo del control de inundaciones del año pasado reflejan desafíos que Filipinas conoce bien desde hace tiempo. "El conflicto de Medio Oriente y los consiguientes picos en los precios del petróleo se han repetido desde la década de 1970. De manera similar, los escándalos de corrupción en Filipinas también parecen ser recurrentes", dijo.

Cambiando el rumbo

Con apenas unos meses restantes en el año, la atención vuelve a ponerse en si Filipinas puede revertir la situación, comenzando con la Cumbre de la ASEAN en noviembre y hacia 2027.

"La presidencia de la ASEAN ha abierto importantes oportunidades económicas, aunque muchos de los beneficios tardarán en materializarse y se basarán en iniciativas ya en marcha", dijo Victor Andres Manhit, presidente del grupo de consultoría Stratbase, con sede en Manila. Entre los avances clave figura la firma del Acuerdo Marco de Economía Digital de la ASEAN —un pacto regional destinado a establecer reglas comunes para el comercio digital— que se espera durante la cumbre, agregó.

Si bien la presidencia de la ASEAN pudo haber proporcionado una plataforma para elevar el perfil de Filipinas en el escenario de la inversión y posicionarlo como un actor clave de la región, "si Filipinas cruza esas puertas depende en gran medida de la gobernanza y la ejecución internas", dijo Asuncion.

Filipinas conserva ventajas estructurales a pesar del sombrío panorama a corto plazo. "La ubicación geoestratégica del país, sus abundantes recursos naturales, su población grande y joven y sus oportunidades de inversión siguen siendo fortalezas importantes", dijo Manhit.

Ricafort también ve oportunidades en lo que durante mucho tiempo se ha promocionado como una de las mayores fortalezas de Filipinas: una población joven de más de 115 millones de personas, con una edad promedio inferior a 25 años. "Filipinas ha estado en un punto óptimo demográfico desde 2015, con la mayoría de la población ya en edad de trabajar", dijo.

Sin embargo, esa ventana se estrecha rápidamente. U advirtió que la caída de las tasas de natalidad, el deterioro de la calidad educativa y el auge de la IA podrían afectar a sectores que dependen de trabajadores jóvenes, como la industria de subcontratación de procesos empresariales, un pilar de las exportaciones de servicios filipinas y uno de los mayores empleadores privados del país.

Si el año pasado deja una lección, es que las instituciones siguen siendo el fundamento de una economía que funciona bien. "La lección de 2026 es clara: no hay atajos alrededor de la buena gobernanza", dijo Asuncion. "Esa es, en última instancia, la diferencia entre una economía que promete perpetuamente y una que finalmente cumple su promesa".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.