El Departamento de Agricultura (DA) de Filipinas informó que canceló el permiso de importación que cubría un embarque de 12.480 toneladas métricas (TM) de arroz procedente de Vietnam, tras una queja que señalaba que la carga contenía variedades con 25% de granos quebrados en lugar del 5% contratado. El contenido de granos quebrados es una medida de clasificación estándar en el comercio del arroz —cuanto menor la proporción de granos fracturados, mayor la calidad— y el 25% representa cinco veces el nivel contratado.

En un comunicado emitido el miércoles, el secretario de Agricultura, Francisco P. Tiu Laurel, Jr., dijo que Planters Product, Inc. (PPI) presentó la queja, alegando que había encontrado arroz de menor calidad en el embarque después de haber ordenado arroz con 5% de granos quebrados.

El permiso fue cancelado varios días antes de que el buque llegara a costas filipinas, después de que el DA recibiera información "desfavorable" sobre el embarque, que posteriormente intentó abandonar el puerto de Davao.

La carga, a bordo del MV Tay Son 2, equivalía aproximadamente a un tercio del requerimiento diario de arroz de Filipinas, de 37.000 TM.

El señor Laurel añadió que PPI le notificó que el embarque había ingresado fuera de la ventana de importación de julio. El gobierno suele programar las llegadas de importaciones para los periodos en que la oferta es escasa, a fin de evitar deprimir los precios del arroz nacional durante la cosecha.

"La (autorización sanitaria y fitosanitaria de importación) indicaba que el embarque debía llegar en julio, no en septiembre, cuando estaba por comenzar la cosecha de temporada húmeda, lo que podría ejercer presión a la baja sobre los precios del palay (arroz sin moler)", dijo el DA.

Según el DA, sin una autorización de importación válida el embarque no puede ingresar al país.

"Bajo las normas del DA, los productos agrícolas introducidos al país sin un permiso de importación válido pueden ser decomisados y destruidos, con orden de devolución al país de origen o enviados a un tercer país, para proteger la salud y la seguridad pública", indicó.

El DA señaló que el buque llegó al puerto de Davao el 14 de septiembre, pero su capitán se negó a someter el embarque de arroz a inspección por parte de la Oficina de Industria Vegetal (BPI).

El 17 de septiembre, el buque dejó Davao mientras la Oficina de Aduanas (BoC) aún determinaba cómo manejar la carga.

"Al enterarse de su partida, el señor Laurel instruyó a la oficina de Inspección y Cumplimiento del DA emitir una orden de retención sobre la descarga de la carga, y alertó a la BoC en caso de que el MV Tay Son 2 intentara descargar su embarque en otro punto del país", dijo el DA.

La Marina de Filipinas interceptó el buque frente a Sarangani y lo llevó al puerto de General Santos City, dijo el DA, agregando que el capitán nuevamente se negó a cumplir con la solicitud de inspección de la BPI. El buque fue entonces ordenado a regresar a Davao. El episodio involucró al brazo de cumplimiento del DA, la BPI, la BoC y la Marina de Filipinas, y abarcó la secuencia de autorizaciones —ingreso sanitario y fitosanitario, inspección de industria vegetal y disposición aduanera— que el arroz importado debe atravesar antes de poder ingresar al país.

La BPI había recomendado devolver el arroz a su país de origen y estaba a la espera de la acción de la BoC. Por su, el DA recomendó que la BoC decomisara el embarque e impusiera las sanciones correspondientes. La decisión recae ahora en la BoC, que bajo las normas del DA puede devolver la carga a Vietnam, dirigirla a un tercer país u ordenar su decomiso.

— Beatriz Marie D. Cruz, BusinessWorld