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Para evaluar el estado de la economía filipina, dependemos de indicadores periódicos: el PIB, las tasas de inflación y las órdenes de salario mínimo. Dos anuncios importantes realizados en la misma semana merecen ser analizados en conjunto.

El primero es la Orden Salarial NCR-27, anunciada el 30 de junio y vigente desde el 19 de julio de 2026. Con un aumento de P85 por día, el Departamento de Trabajo y Empleo (DOLE) la ha descrito como un aumento salarial histórico: el mayor incremento salarial diario jamás promulgado en la Región Metropolitana de Manila. Sin embargo, los salarios mínimos en Filipinas son fijados por las Juntas Regionales Tripartitas de Salarios y Productividad, por lo que la tasa de NCR es la más alta del país; los trabajadores en la mayoría de las provincias ganan menos, y los microempresarios independientes como los que se describen a continuación quedan completamente fuera del sistema de órdenes salariales.

El segundo se produjo el 1 de julio, cuando el Banco Mundial reclasificó a Filipinas como un país de ingreso mediano-alto, basándose en un ingreso nacional bruto per cápita de 4.850 dólares: un hito que había eludido a la nación durante casi cuatro décadas, desde 1987. La franja de ingreso mediano-alto del Banco Mundial para su año fiscal 2024 abarca un INB per cápita de 4.466 a 13.845 dólares, lo que sitúa a Filipinas justo por encima del umbral de entrada junto a países como Tailandia, Malasia y Sudáfrica, todavía lejos del nivel de ingreso alto que ocupan vecinos como Singapur y Corea del Sur.

En la superficie, ambos desarrollos parecen ser inequívocamente positivos. El autor celebra el aumento salarial, habiendo trabajado estrechamente con innumerables nanays (madres) y miembros del personal que son ellos mismos hijos de nanays, y habiendo visto de primera mano la diferencia que tal incremento puede suponer para sus familias. La reclasificación del Banco Mundial fue recibida igualmente con orgullo y optimismo por parte del gobierno filipino.

Sin embargo, estos titulares plantean una pregunta más profunda: ¿cómo afectan realmente estos hitos macroeconómicos a la mayoría de los filipinos que siguen siendo pobres y vulnerables? La Autoridad de Estadística de Filipinas informó que el 15,5% de las familias filipinas vivían por debajo del umbral oficial de pobreza en 2023, aproximadamente una de cada seis familias. Además, las órdenes salariales y las clasificaciones de ingreso que dominan los titulares se dirigen principalmente al sector formal, mientras que una proporción considerable de trabajadores y microempresarios filipinos operan en la economía informal, donde estas políticas no los alcanzan directamente.

La historia de Mary Grace

Esta pregunta recordó una conversación en julio de 2023 con Mary Grace Jarogon en su pequeño carinderia (comedor) en Catarman, Samar del Norte. La visita se realizó en calidad de Presidente de RestartME, Inc., una fundación que trabaja con instituciones de microfinanzas para refinanciar a microempresarios cuyos medios de vida han sido afectados por calamidades. Noel Gabrito, Director Ejecutivo de Samar Crusade Against Poverty, Inc. (SCPI), una ONG local de microfinanzas, presentó a Mary Grace como una de sus clientas.

Mary Grace explicó que el mercado estudiantil que antes llenaba su carinderia se había reducido desde los confinamientos por la pandemia dos años atrás y nunca se había recuperado por completo. A medida que continuaba, quedó clara la magnitud de su situación. Además de un niño que había adoptado como propio, también había acogido a los tres hijos huérfanos de su difunta hermana, tras el fallecimiento de esta por un derrame cerebral fatal. Los alimenta, los envía a la escuela y les proporciona un hogar seguro. Un sobrero había sufrido recientemente un accidente de motocicleta, y ella cubrió su hospitalización. También cuidaba de un hermano mayor, incapacitado por su propio derrame cerebral.

A pesar de todo esto, Mary Grace no estaba esperando a ser rescatada. Diversificó su negocio de alimentos entregando paquetes de comida para llegar a clientes más allá del tráfico de visitantes que había perdido. Anunció sus comidas silog —un plato filipino clásico que combina arroz frito con ajo (sinangag), un huevo frito (itlog) y una porción de proteína— en Facebook Marketplace. Como ocasionalmente necesitaba atender clientes nocturnos, su carinderia funcionaba también como su dormitorio, evidenciado por una cama plegable en una esquina.

Al salir de Catarman, la pregunta persistente no era sobre la resiliencia de Mary Grace, que era evidente. Era sobre la matemática subyacente. Se trataba de un hogar golpeado por una pandemia, una muerte, un derrame cerebral y un accidente, con apenas una temporada para recuperarse entre cada choque, y aun así se esperaba que se mantuviera a flote con un ingreso que los informes y las órdenes salariales describen simplemente como "bajo".

Un patrón nacional

Para determinar si se trataba de un caso aislado o de un patrón nacional, el autor encargó al Dr. JC Punongbayan y su equipo de investigación de la Escuela de Economía de la UP, junto con WeSolve Foundation, la realización de la Encuesta de Microfinanzas de Filipinas 2024, un estudio nacional de cerca de 1.900 hogares.

Los resultados confirmaron que era un patrón nacional. Cuando se les pidió identificar los cinco principales choques experimentados en los últimos cinco años, el 82% de los encuestados nombró la pandemia como el principal choque financiero, una respuesta esperada. La segunda respuesta más común, sin embargo, fue inesperada: la alta inflación, citada por más de la mitad (54,6%) de todos los hogares, por delante de los tifones y de la pérdida de empleo.

A diferencia de una pandemia u otra calamidad de evento único, la inflación llega silenciosamente. No hay orden de confinamiento, ni centro de evacuación. El mismo dinero simplemente compra un poco menos, mes tras mes, hasta que la diferencia ya no es poca cosa.

El hogar promedio encuestado tenía solo 1,59 miembros generadores de ingresos. Cuando la capacidad de ingresos de un hogar depende de apenas una o dos personas y los precios siguen acumulándose año tras año, la verdadera pregunta es si el ingreso total puede mantener el ritmo.

El salario mínimo de Filipinas ha aumentado aproximadamente un 29% desde 2019. Sin embargo, en el mismo período, el precio del arroz por sí solo ha subido cerca de un 38%. La brecha es especialmente significativa para los hogares de bajos ingresos, para los cuales el arroz puede representar una parte importante del presupuesto mensual de alimentos, y Filipinas es uno de los mayores importadores de arroz del mundo, lo que hace que los precios internos sean sensibles a las interrupciones del suministro global y a los movimientos cambiarios.

La Encuesta de Microfinanzas de Filipinas 2024 también reveló cómo los hogares absorben esa brecha. Cuando se les preguntó qué hacen realmente cuando los precios suben, el 26,8% de los encuestados reportó reducir el consumo, a menudo en necesidades básicas como alimentos, mientras que el 15,3% recurrió al endeudamiento.

El carinderia de Nanay Laarni

Esa estadística cobró vida durante una visita a Nanay Laarni, clienta de ASA Philippines Foundation que administra un pequeño carinderia en Quezon City. Cuando se le preguntó si había subido sus precios debido a los aumentos en el precio del petróleo causados por la guerra entre Estados Unidos e Irán, respondió que no.

"Hindi ko na mataas kasi hindi na kaya ng mga customer ko (No puedo subirlos porque mis clientes ya no podrían pagarlos)," dijo. "Binabawasan ko na lang ang portion. Halimbawa 'yung one cup of rice noon na sinisiksik, ngayon hindi ko na sinisiksik (Así que simplemente reduzco las porciones. Por ejemplo, la taza de arroz que antes empacaba bien apretada, ahora ya no la aprieto)."

No podía subir los precios porque sus clientes ya no podían pagarlos, así que en silencio redujo la ración de arroz. Eso es lo que la estadística de la encuesta sobre la reducción del consumo realmente significa en el mostrador de un carinderia: una taza de arroz más pequeña, nunca anunciada, absorbida silenciosamente tanto por el vendedor como por el cliente al mismo tiempo. La brecha entre el aumento de los precios y el estancamiento de los ingresos es dinero real, y a veces arroz real, que ya no está en la mesa.

Choques acumulados

Lo que surge con mayor claridad al escuchar con atención es que los choques rara vez llegan uno a la vez y rara vez esperan a que el anterior haya sido resuelto. Las pérdidas de Mary Grace por la pandemia, la muerte de su hermana, el accidente de su sobrino y el derrame cerebral de su hermano se produjeron cada uno antes de que el anterior hubiera sido asimilado.

Un patrón similar surge en las reuniones de grupos de clientes de ASA: la pandemia, luego un aumento punitivo en el precio del arroz durante la sequía de 2023, luego tifones e inundaciones, luego los costos de combustible y transporte tras los conflictos geopolíticos, luego un peso más débil que aumenta silenciosamente el precio de casi todo lo que una familia no cultiva o fabrica por sí misma, todo soportado por los mismos uno o dos perceptores de ingresos que la encuesta predijo.

Recientemente, las nanays visitadas en Sarangani y General Santos City compartieron historias similares sobre otro choque acumulado. Un terremoto de magnitud 7,8 sacudió 32 kilómetros al oeste-suroeste de Maasim, Sarangani, afectando a la provincia y a la ciudad, y dejando otro rastro de destrucción de infraestructura y medios de vida.

Además, PAGASA ha advertido que otro fenómeno de El Niño, posiblemente severo, podría presentarse antes de que termine el año. Antes de que El Niño de 2023 golpeara, el arroz se cotizaba a aproximadamente P42 por kilo. Para principios de 2024, había subido a más de P50 por kilo. Si la historia se repite, los clientes más vulnerables serán golpeados nuevamente antes de que cualquier política pueda protegerlos.

Rafael C. Lopa es el presidente y CEO de ASA Philippines Foundation (www.asaphil.org), una ONG de microfinanzas que sirve a cerca de 2,5 millones de mujeres emprendedoras en todas las provincias de Filipinas. También es presidente de RestartME, Inc. (www.restartme.ph), una ONG con el mandato de trabajar con instituciones de microfinanzas para abordar los choques inesperados en la vida y los medios de vida de sus clientes y sus familias. Cofinanció la Encuesta de Microfinanzas de Filipinas 2024 realizada por WeSolve Foundation.