El Pentágono podría requerir, para 2030, suficientes imanes especializados de tierras raras como para absorber casi la mitad de toda la producción no china actual, lo que subraya la magnitud del desafío que enfrenta Washington en su esfuerzo por construir una cadena de suministro de defensa independiente de China.

La proyección pone de relieve el desajuste entre los requisitos de defensa de Estados Unidos y la capacidad actual de los productores de tierras raras fuera de China. China domina la cadena global de suministro de tierras raras, controlando la mayoría de la minería, el procesamiento y la fabricación de imanes a nivel mundial, lo que ha llevado a los gobiernos occidentales a invertir en alternativas nacionales. Pekín ha mostrado disposición a usar esa posición como palanca, tras imponer controles de exportación sobre galio, germanio, grafito y, en 2025, varias tierras raras pesadas e imanes de tierras raras, medidas que agudizaron la preocupación occidental sobre la dependencia del suministro chino para materiales críticos de defensa.

Los imanes especializados de tierras raras, como los fabricados con neodimio y otros elementos de tierras raras, son componentes críticos en municiones de guiado de precisión, aeronaves y otros sistemas avanzados de defensa. Los imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB), el tipo dominante de alto rendimiento, también sustentan la demanda comercial de motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas, lo que significa que los programas de defensa competirán con industrias civiles de rápido crecimiento por el mismo suministro no chino limitado.

Construir capacidad no china implica más que minería: la cadena de suministro abarca la separación y refinado de elementos individuales de tierras raras, la aleación y la fabricación de imanes, etapas donde la participación de China en la capacidad global está especialmente concentrada. Proyectos como las operaciones de MP Materials en Estados Unidos y las instalaciones de Lynas Rare Earths en Australia y Malasia han ampliado la capacidad de procesamiento occidental, pero la capacidad de fabricación de imantes fuera de China sigue siendo pequeña en relación con la demanda proyectada, y las nuevas instalaciones suelen tardar años en obtener permisos, construirse y calificarse según los estándares de defensa. La rapidez con que estos proyectos escalen, y si los mecanismos de financiamiento del gobierno de Estados Unidos mantienen el ritmo, determinarán si los requisitos del Pentágono para 2030 pueden satisfacerse con suministro aliado.

El artículo completo está disponible en The Northern Miner: El impulso del Pentágono en tierras raras choca con el dominio de China.