El Departamento de Defensa de EE. UU. ha cancelado una licitación para comprar hasta $300 millones en litio carbonato para la reserva estratégica nacional, lo que supone otro revés para los esfuerzos de la Administración por asegurar minerales críticos para la defensa y otras industrias estratégicas.

La Defense Logistics Agency (DLA) del DoD, que gestiona la cadena de suministro de defensa de extremo a extremo, desde las materias primas hasta la disposición final para el usuario, canceló la solicitud en su totalidad con efecto desde el 3 de agosto de 2026. La agencia no ofreció una explicación de la cancelación en su aviso.

La DLA había publicado la licitación a principios de julio, solicitando ofertas para casi 36 millones de libras —aproximadamente 16,000 toneladas— de litio carbonato de grado para baterías para entregar durante los próximos cinco años. Se esperaba que el contrato tuviera un valor de hasta $300 millones.

La fecha límite para presentar ofertas ya había sido prorrogada dos veces antes de la cancelación. Primero pasó del 17 de julio al 30 de julio, y luego del 30 de julio al 5 de agosto.

La licitación fallida marca el segundo revés de este tipo para la agencia en los últimos años. El año pasado, la DLA también canceló una licitación de cobalto que se esperaba que valiera unos 500 millones, lo que apunta a dificultades más amplias en los intentos del gobierno estadounidense de adquirir minerales críticos a precios fijos mediante acuerdos de suministro multianuales. China domina actualmente el procesamiento mundial tanto de litio como de cobalto, y EE. UU. ha identificado la reducción de esa dependencia como una prioridad de seguridad nacional, lo que hace que los repetidos fracasos de adquisición sean especialmente relevantes para la estrategia de reservas minerales de Washington.

En el mercado, los precios del litio carbonato han subido aproximadamente 20% en lo que va del año. Sin embargo, los futuros en China cayeron en julio a su nivel más bajo en cinco meses, mientras varias minas reanudaban operaciones, intensificando las preocupaciones sobre un posible exceso de oferta en los próximos meses en medio de un crecimiento incierto de la demanda. La volatilidad de los precios subraya el desafío estructural que enfrentan los compradores públicos: asegurar contratos multianuales a precio fijo es difícil cuando los mercados spot se mueven con fuerza por cambios de oferta y demanda que pueden desarrollarse en cuestión de semanas.

Contemporary Amperex Technology Co. (CATL), el gigante chino de baterías para vehículos eléctricos, recibió permiso en junio para reanudar su mina de litio de Jianxiawo, un desarrollo que presionó a la baja los precios del litio en el mercado chino.

Se prevé que la producción de litio carbonato en China aumente 7.6% en agosto frente a julio, impulsada por la mejora en la llegada de materia prima desde África y la producción estacional máxima de los lagos salados, escribieron analistas de Mysteel en una nota del martes.

Por Michael Kern para Oilprice.com