Pemex, la petrolera estatal de México, y Petrobras, de Brasil, están uniendo esfuerzos y experiencia para perforar prospectos de exploración en la parte mexicana del Golfo de México, con el objetivo de liberar enormes recursos petroleros de formaciones de roca generadora que se encuentran kilómetros más profundo y son ocho veces más antiguas que las formaciones que actualmente producen en el sector estadounidense del Golfo.

Explorar las formaciones jurásicas sepultadas a gran profundidad bajo el lecho marino mexicano en la Bahía de Campeche conlleva altos riesgos, pero la recompensa en caso de un descubrimiento podría ser enorme, señalaron a Bloomberg geólogos y analistas.

Pemex ya ha puesto a prueba esta oportunidad una vez. En 2018, la empresa perforó a más de 7.800 metros (25.600 pies) bajo el fondo marino y atravesó la capa de sal de Campeche en un pozo exploratorio que finalmente fue declarado improductivo. Aunque la gigante petrolera mexicana no ha perforado nuevos pozos exploratorios en la zona desde entonces, los expertos del sector creen que Pemex podría haber encontrado algo con un potencial geológico o de contenido de hidrocarburos significativo, suficiente para mantener viva la búsqueda.

Pemex no ha divulgado públicamente los resultados de su campaña de perforación de 2018 frente a las costas de Campeche, pero los analistas dicen que hay una razón por la cual la empresa no ha abandonado su búsqueda de grandes recursos mientras intenta revertir años de declive en la producción nacional de petróleo de los pozos tradicionales.

"Aparentemente, lo que Pemex encontró no los asustó ni los hizo desistir", declaró a Bloomberg Mark Rowan, geólogo y consultor con base en Colorado especializado en descubrimientos en las aguas profundas del Golfo de México. "Esto sugiere que no hubo un factor absoluto que descartara el proyecto y, posiblemente, algo que les dio una razón real para seguir realizando pruebas", añadió Rowan.

Pemex, fuertemente endeudada —carga con una de las deudas más pesadas de la industria petrolera mundial, de aproximadamente 100.000 millones de dólares—, no puede asumir sola el desafío de perforar a gran profundidad bajo el fondo marino. Ahí es donde entra Petrobras. La empresa brasileña aporta dos décadas de experiencia perforando la capa presal frente a las costas de Brasil, donde ha abierto uno de los proyectos petroleros costa afuera más prolíficos del mundo en las cuencas de Santos y Campos. La producción bajo la capa de sal representa actualmente alrededor del 80% de la producción petrolera de Brasil, y esos descubrimientos presal han impulsado a Brasil a los diez primeros puestos entre los mayores productores de petróleo del mundo en la última década.

En junio, Pemex y Petrobras —las mayores petroleras de América Latina— firmaron un memorando de entendimiento de cooperación estratégica y técnica para evaluar, desarrollar y ejecutar conjuntamente proyectos, incluidas oportunidades en exploración y producción (E&P). Las empresas evaluarán oportunidades de desarrollo en áreas de aguas profundas y ultraprofundas, incluidos activos ubicados en el Golfo de México; como acuerdo marco, el memorando prioriza la evaluación y el intercambio de conocimientos, lo que significa que cualquier compromiso con pozos específicos seguiría a la evaluación técnica conjunta.

"La alianza también incluye el intercambio de conocimientos técnicos, tecnologías y mejores prácticas, aprovechando la reconocida experiencia de Petrobras en operaciones costa afuera de alta complejidad", declaró la petrolera brasileña.

Perforar rocas generadoras jurásicas frente a las costas de México es, efectivamente, una operación costa afuera sumamente compleja y con alto riesgo de ejecución. Estas formaciones se encuentran a mucha mayor profundidad y son mucho más antiguas que las de las aguas estadounidenses del Golfo, donde petroleras, incluidas las supermajors Chevron, Shell y BP, llevan décadas extrayendo petróleo que representa alrededor del 14% de la producción total de crudo de Estados Unidos.

Los riesgos en aguas mexicanas son mayores, pero también lo son las recompensas potenciales. Si la alianza entre Pemex y Petrobras perfora con éxito y demuestra la existencia de recursos de hidrocarburos bajo la capa de sal, podría abrir una importante nueva provincia de petróleo y/o gas, capaz de cambiar la suerte de Pemex.

La empresa estatal mexicana ciertamente necesita un repunte. La producción ha caído en los últimos años, desde un pico de unos 3,4 millones de bpd en 2004, a medida que han envejecido sus tradicionales campos de aguas someras —primero Cantarell, más recientemente Ku-Maloob-Zaap—, y Pemex ha dependido del apoyo financiero del gobierno para refinanciar sus enormes obligaciones de deuda.

En julio, Pemex informó una utilidad neta del segundo trimestre 70% menor que un año antes, pese al repunte de los precios del petróleo durante el período abril-junio impulsado por la crisis en Medio Oriente. La empresa siguió con dificultades para aumentar la producción, extrayendo junto con sus socios un promedio de 1,66 millones de barriles por día (bpd) de crudo y condensado en el segundo trimestre, por debajo del objetivo del gobierno mexicano de 1,8 millones de bpd de producción de petróleo.

Una campaña potencialmente exitosa de alto riesgo pero alta recompensa frente a las costas de Campeche podría contribuir en gran medida a revertir la suerte de la gigante petrolera de México.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com