Cuando un pago de matrícula desviado le costó a un familiar su plaza universitaria, Jones Amegbor se dio cuenta de que enviar dinero a casa era solo la mitad del problema. Decidido a eliminar al intermediario, se propuso construir un sistema que pagara directamente a escuelas, hospitales y aseguradoras. Una década después, ese sistema, PayAngel, ha procesado más de $450 millones al ayudar a garantizar que el dinero de las remesas llegue al destino previsto. Informa OPEYEMI KAREEM.

Jones Amegbor aprendió por las malas que, en las remesas transfronterizas, una transferencia exitosa no siempre significa un resultado exitoso.

En 2010, estaba en su escritorio en el banco donde trabajaba, mirando el reloj mientras se acercaba la fecha límite para la matrícula universitaria de un familiar. Incapaz de salir de la oficina a tiempo para llegar a un punto de agente, envió el pago más tarde de lo debido y se preparó para las consecuencias. El familiar fue expulsado de todos modos.

Durante meses, Amegbor cargó con la culpa de ese retraso hasta que conoció la verdad: la demora del pago no fue la causa de la expulsión. La matrícula que había enviado el semestre anterior nunca llegó a la universidad. Un familiar la desvió, prometiendo corregir las cosas más tarde.

“¿Por qué no podemos enviar el dinero directamente?”, recordó haberse preguntado Amegbor. Dijo que empezó a investigar más a fondo y se dio cuenta de cuántas personas en la diáspora tenían su propia versión de la misma historia, con el dinero desviado de su propósito original.

Esa pregunta, dijo a TechCabal en una entrevista en junio, lo puso en el camino de construir PayAngel, una empresa de pagos transfronterizos que ayuda a los africanos en la diáspora a enviar dinero con garantía de dónde termina.

En 2023, África recibió $100 mil millones en remesas, equivalentes a casi 6% del Producto Interno Bruto (PIB) del continente. Aunque muchos fundadores del sector se han centrado en hacer las transferencias más rápidas y baratas, Amegbor señaló que lo que ocurre después de que el dinero llega ha recibido menos atención. Fundó PayAngel en 2013 sobre esa premisa.

En lugar de limitarse a ayudar a los usuarios a enviar dinero a casa, la empresa les permite pagar directamente a escuelas verificadas, hospitales, aseguradoras, contratistas y otras instituciones. Así, en vez de enviar dinero a un familiar para pagar la matrícula universitaria, PayAngel permite a los usuarios pagar directamente a la universidad, apostando a que la siguiente etapa de las remesas consiste en garantizar que el dinero cumpla el objetivo para el que fue destinado.

Cómo funciona PayAngel

El producto principal de PayAngel, Direct-to-Merchant Remittances (D2MR), invierte el esquema de las remesas tradicionales. En lugar de que un usuario envíe dinero a una persona y confíe en que esta pagará una factura en su nombre, el usuario puede pagar la factura directamente.

En la aplicación, el remitente elige de una lista de instituciones integradas, incluidas hospitales, escuelas, aseguradoras o comercios. Cada organización emite su propio sistema de referencia para identificar a quién pertenece un pago, como un ID de estudiante o un ID de hospital. Según Amegbor, cuando el remitente realiza un pago, la institución lo recibe sin necesidad de una persona intermediaria en la que haya que confiar para reenviar los fondos.

La empresa construyó RemitCare sobre el mismo riel. Según Amegbor, cualquier remitente que transfiera al menos £100 en un mes califica automáticamente a su beneficiario para una cobertura gratuita de vida y hospitalización que se renueva por períodos de 30 días mientras continúen las transferencias que cumplan con el requisito. Su tercer producto, PayAngel Business, permite a las pymes africanas y a las grandes organizaciones cobrar directamente a clientes de la diáspora, con todas las transacciones conciliadas en un solo lugar.

Construir una infraestructura transfronteriza

La infraestructura inicial de PayAngel fue el hermano menor de Amegbor. Cuando llegaban transacciones, su hermano se ubicaba cerca de un banco, retiraba el dinero e iba de una institución a otra pagando cada una manualmente.

“No estoy seguro de cómo lo hicimos realmente, porque ahora suena casi ridículo”, dijo Amegbor. “Pero sí, era muy improvisado”.

Era la solución temporal que tenía sentido en ese momento porque sacar a la empresa adelante era difícil. Amegbor tenía una idea de remesas digitales en una época en la que los bancos aún estaban convencidos de que el modelo en efectivo era lo que querían los clientes. Explicó que, en los primeros días de PayAngel, pasó tiempo escuchando a los bancos descartar la idea.

“La mayoría simplemente se reía”, dijo. “Decían: ‘¿Crees que puedes romper lo que Western Union ha estado haciendo durante tanto tiempo? La gente quiere entregar su efectivo a alguien y saber que será recibido al otro lado; y tú propones una solución digital, en 2012? Eso no va a funcionar’”.

Señaló que PayAngel firmó sus primeros acuerdos de desembolso y comenzó a operar mediante tokens porque los bancos no le concedían acceso directo a sus plataformas. Los tokens crearon otro problema, ya que los beneficiarios llegaban a un agente a cobrar su pago y se les decía que no había efectivo disponible. Entonces la empresa volvió a la mesa de diseño.

“Necesitábamos encontrar rápidamente otra solución”, dijo Amegbor. Fue entonces cuando su hermano pasó a formar parte de la infraestructura. El proceso manual le dio a PayAngel una forma de seguir avanzando mientras definía cómo debía ser un sistema más permanente.

Cuando PayAngel finalmente se conectó con un banco, el dinero podía moverse, pero los datos que lo acompañaban no tenían sentido. Las referencias de pago podían desaparecer de los extractos bancarios, lo que dificultaba que las empresas supieran quién les había pagado y para qué era el pago, porque cada banco formateaba de manera distinta los datos de las transacciones. Amegbor llegó a entender que resolver las remesas significaba construir infraestructura en ambos lados de la transacción.

“Nos dimos cuenta de que centrarnos en el lado de envío era el problema”, dijo Amegbor. “También necesitábamos una solución en el lado de recepción, para incorporar directamente a las empresas y darles una plataforma que realmente les permita recibir el dinero y saber a quién pertenece”.

En lugar de tratar de forzar un sistema de remesas existente para que funcionara para las empresas, PayAngel comenzó a crear una plataforma que incorporara negocios y les permitiera recibir dinero de usuarios en la diáspora.

PayAngel lanzó su producto mínimo viable (MVP) de remesas directas al comerciante en 2022, aproximadamente una década después de que la idea tomara forma por primera vez.

El negocio detrás de la apuesta

A pesar de los años que tomó demostrar que el modelo de remesas directas al comerciante de PayAngel funcionaría, la plataforma genera ingresos por spreads de divisas, como muchas empresas de remesas. Obtiene un margen de FX sobre el dinero que circula por su plataforma y cobra comisiones por recolectar pagos para empresas a través de PayAngel Business.

La startup compite con operadores tradicionales de remesas, incluidos Western Union y MoneyGram, así como con actores digitales más nuevos como LemFi, NALA y Sendwave. Lo que, según Amegbor, diferencia a PayAngel es la capa por encima de la transferencia en sí.

“Estamos impulsando la responsabilidad y la confianza dentro del ecosistema”, dijo, y explicó que PayAngel ve una oportunidad en pagos que son demasiado específicos para otros canales.

“Cuando piensas en pagos a empresas y en pequeñas facturas recurrentes, ahí es donde creemos que está el océano azul”, añadió.

Según Amegbor, el negocio también ha crecido más allá de los primeros experimentos que involucraban tokens y al hermano de Amegbor llevando efectivo entre bancos. PayAngel dijo que ha procesado más de $450 millones en transacciones y tiene más de 100,000 remitentes activos. La empresa dice que ahora atiende a clientes en 22 países de cuatro continentes, con una tasa de ingresos anualizada de unos $4 millones.

Ese crecimiento ha significado construir una presencia regulatoria en los mercados donde opera PayAngel. Amegbor señaló que la empresa cuenta con aprobación regulatoria en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia y Ghana. También se ha asociado con Visa para ayudarla a conectarse con nuevos mercados y mover dinero con más fluidez entre los existentes, según Amegbor.

El siguiente paso de Amegbor es profundizar las raíces de la empresa. Explicó su intención de consolidar la presencia de PayAngel en algunos mercados africanos, incluidos Nigeria, Kenia, Sudáfrica y Uganda, antes de expandirse más. El lado africano, dijo, es el trabajo pesado que debe hacerse correctamente porque construir la infraestructura local lleva tiempo.

Amegbor describió la ambición de largo plazo de PayAngel como la construcción de un sistema cerrado que permita a personas y empresas mover dinero entre el Norte Global y el Sur Global con la misma facilidad con la que se mueve dentro de un país.