El año pasado, el futbolista francés Paul Pogba invirtió en el club de carreras de camellos Al Haboob en Arabia Saudita. El club es creación de dos emprendedores saudíes, Omar Almaeena y Safwan Modir, quienes buscan demostrar que el deporte milenario también puede funcionar como un negocio comercial viable. La iniciativa se produce en un momento en que Arabia Saudita canaliza miles de millones hacia el deporte a través de su programa de diversificación Visión 2030, con el soberano Fondo de Inversión Pública respaldando LIV Golf, el Gran Premio de Arabia Saudita de Fórmula Uno y una liga de fútbol nacional transformada, lo que convierte la incursión de Pogba en una pieza pequeña pero emblemática de una estrategia mucho más amplia para construir nuevos sectores comerciales en torno a activos patrimoniales.

Hace más de mil años, las tribus beligerantes de la Península Arábiga resolvían sus disputas territoriales no mediante combate armado, sino compitiendo en carreras de camellos, la columna vertebral del transporte a través de los paisajes áridos de lo que hoy es la actual Arabia Saudita. Los propietarios victoriosos obtenían el codiciado acceso a territorios costeros, fundamental tanto para el comercio como para la supervivencia.

Hoy en día, las carreras de camellos son una actividad estrictamente deportiva dominada por las familias reales y los aristócratas de la región del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), que abarca Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Las competiciones se extienden durante semanas, con carreras individuales que atraen más de 85 participantes y bolsas de premios que alcanzan decenas de millones de riales, aproximadamente £4 millones, comparable al Champions Day de Ascot.

El equipo Al Haboob ingresó al deporte el año pasado como un nuevo competidor con un enfoque orientado a los negocios. Pogba, cuya sanción de cuatro años por dopaje fue reducida a 18 meses por el Tribunal de Arbitraje Deportivo en octubre de 2024, permitiéndole reanudar su carrera en Mónaco, posee una participación minoritaria en el club, descrita como una parte "decente" por otros propietarios de camellos, y ha manifestado su ambición de construir un establo con un camello estrella de $5 millones.

"La participación de Paul trata sobre la convergencia entre el deporte y los iconos globales", declaró Almaeena a City AM. "No está ahí solo como embajador ni para marketing; está invertido en el equipo como accionista y comprende el valor de lo que esto significa. Le interesa cómo hacemos crecer esto y cómo usar su plataforma."

El negocio de las carreras de camellos

El deporte ha evolucionado considerablemente desde sus orígenes tribales. Se puede adquirir un camello competitivo por tan solo £40,000, y es posible obtener ganancias sustanciales al atraer la atención de los establos reales en grandes competiciones de países como Arabia Saudita y Qatar.

Almaeena y Modir explicaron que los propietarios adinerados, recientemente los qataríes en particular, han sido conocidos por comprar los diez camellos mejor clasificados en las carreras más importantes. Esta estrategia cumple un doble propósito: fortalecer sus propios establos mientras debilitan simultáneamente a los competidores rivales. Para los propietarios existentes, esto puede generar un pago combinado cercano a £1 millón: aproximadamente £500,000 por ganar una carrera principal y una suma similar por la venta del camello vencedor al mejor postor.

"Vamos a inspirar a más personas a entrar en esta industria con el mismo modelo de negocio que estamos implementando", afirmó Modir.

Su modelo de crecimiento se basa en la expansión mediante franquicias. El dúo es protagonista de la exitosa serie de Netflix Gulf Camel Quest, y aspiran a desafiar a las familias de criadores establecidas cuyos linajes se remontan a miles de años. Al comentar sobre el impacto general de Pogba, Modir dijo: "Ahora tienes una base completa de aficionados al fútbol que ha sido expuesta a las carreras de camellos."

Los fundadores de Al Haboob señalaron que importantes corporaciones, incluida la petrolera Shell y bancos nacionales del Golfo, ahora patrocinan carreras, un cambio que atribuyen en parte a que la participación de Pogba ha elevado el perfil internacional del deporte. Ese interés corporativo refleja patrones de patrocinio más amplios en el deporte del Golfo, donde empresas vinculadas al Estado y compañías globales respaldan cada vez más eventos a medida que la región se posiciona como un centro para la competición internacional.

La reputación de las carreras de camellos se modernizó significativamente a principios de la década de 2000, cuando los estados del Golfo reemplazaron a los jinetes infantiles por alternativas robóticas. El Departamento de Estado de los Estados Unidos informó en 2005 que niños de tan solo dos años habían sido víctimas de trata desde Asia y explotados como jinetes. La adopción de jinetes robóticos abordó esas preocupaciones en materia de derechos humanos, mientras que la tradición de seguir las carreras en vehículos en lugar de observarlas desde las gradas de hospitalidad ha sido citada como clave para preservar el carácter auténtico del deporte.

Ambiciones europeas

Almaeena y Modir, con la participación de Pogba, han fijado su mirada en la expansión hacia los mercados occidentales. Cuando se les preguntó si les gustaría organizar una carrera de camellos en Royal Ascot, Almaeena respondió "definitivamente", aunque reconoció que las actitudes europeas hacia los camellos y las enfermedades que se sabe que portan representan un gran obstáculo. La Unión Europea prohíbe actualmente la importación de estos animales.

"Existe la posibilidad de que dentro de los próximos 14 meses tengamos una carrera en algún lugar de Europa", afirmó Almaeena.

Dicha carrera podría coincidir con la inversión de una segunda figura deportiva de gran renombre en el sistema de franquicias de Al Haboob. "Esperemos atraer a Shaquille O'Neal para que invierta", dijo Modir. "Ese es un deseo que tenemos: Shaq en la pista."

El panorama más amplio de deportes relativamente nicho, como SailGP, la esgrima, el pádel y la equitación, entre otros, goza actualmente de una mayor visibilidad. Las carreras de camellos siguen siendo uno de los pasatiempos más populares del Golfo, incluso a medida que la región amplía su oferta de entretenimiento occidentalizado.

El deporte perdura como una pasión para las familias reales de la región, al igual que la Ascot Gold Cup fue apreciada por la difunta reina Isabel II. Su inherente exhibición de riqueza y poder nacionales sigue siendo su mayor activo. Sin embargo, salir del Medio Oriente y abrirse paso en Europa presenta un desafío completamente distinto, uno en el que el perfil global de Pogba podría resultar decisivo.