La Autoridad del Canal de Panamá ha anunciado dos nuevas reducciones de calado en sus esclusas neopanamax, en respuesta a la disminución de los niveles de agua en el Lago Gatún y al fortalecimiento del patrón de El Niño, que ha despertado preocupaciones que recuerdan la severa interrupción experimentada durante 2023 y 2024.

A partir del 26 de agosto, el calado máximo autorizado para los buques que transitan por las esclusas neopanamax se reducirá a 48 pies (14,63 metros). Una nueva reducción a 47,5 pies (14,48 metros) entrará en vigor el 3 de septiembre y se mantendrá hasta nuevo aviso. La autoridad señaló que los ajustes se basan en los niveles actuales del lago y en las condiciones hidrológicas proyectadas. El Lago Gatún sirve como principal reservorio de agua dulce del canal, y cada operación de esclusa consume millones de galones de agua que no pueden reponerse fácilmente durante los períodos secos.

Estas representan la cuarta y quinta modificación de calado implementadas este año, tras los límites anteriores de 49 pies vigentes desde el 24 de julio y de 48,5 pies desde el 15 de agosto.

A pesar de las restricciones de calado más estrictas, la Autoridad del Canal de Panamá confirmó que el número de tránsitos diarios se mantendrá. Los funcionarios lo atribuyen a las medidas de ahorro de agua introducidas en diciembre, que según indican han dejado al canal mejor preparado que durante el período de sequía anterior. La autoridad continúa monitoreando los niveles del lago y los pronósticos meteorológicos en busca de cualquier indicio de que puedan ser necesarias restricciones adicionales.

La industria naviera conserva recuerdos difíciles del último evento de El Niño. Durante la sequía de 2023, el canal se vio obligado a reducir el calado neopanamax desde su estándar de 50 pies hasta 44 pies y recortar los tránsitos diarios de aproximadamente 40 a mediados de los 20. En el punto álgido de la crisis, las colas superaron los 160 buques, con retrasos que se extendieron más allá de dos semanas. Un operador pagó un récord de 4 millones de dólares en subasta por un único espacio de tránsito prioritario, mientras que muchos armadores desviaron sus buques hacia rutas más largas a medida que aumentaban los costos de tránsito y la incertidumbre en la programación.

Esa interrupción persistió hasta bien entrado 2024. Solo después de lluvias sostenidas el canal pudo restablecer un calado de 48 pies y devolver gradualmente la capacidad diaria a niveles cercanos a lo normal.

Las perspectivas climáticas actuales ofrecen poca tranquilidad. El Centro de Predicción Climática de EE. UU. informa que El Niño se está fortaleciendo y tiene un 97% de probabilidad de persistir hasta principios de la primavera de 2027. Dado que El Niño típicamente trae condiciones más secas a Panamá, el riesgo de nuevas restricciones persiste.

Si bien la autoridad del canal caracteriza las últimas medidas como preventivas y reafirma que los volúmenes de tránsito no se verán afectados, cualquier reducción adicional del calado podría obligar a los buques portacontenedores y gaseros neopanamax a reducir sus cargas o buscar opciones de enrutamiento alternativas. El canal maneja aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial, y las esclusas neopanamax acomodan a los buques más grandes que transitan por la vía acuática, lo que significa que incluso reducciones modestas de calado pueden traducirse en pérdidas de carga significativas por buque.

Fuente: Splash247