El canal de Panamá reducirá la cantidad de espacios de tránsito diarios disponibles para los buques a partir del 3 de septiembre, dado que las persistentemente bajas lluvias siguen presionando los niveles de agua de la cuenca del canal, anunció la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

De acuerdo con los cambios, establecidos en una notificación emitida el jueves, los espacios diarios en las esclusas Neopanamax caerán a nueve, mientras que las esclusas Panamax recibirán una asignación de 25 espacios por día. A partir del 15 de septiembre, la asignación para Panamax se reducirá aún más, a 23 espacios diarios. En conjunto, los dos conjuntos de esclusas ofrecerán 34 tránsitos diarios, cifra que bajará a 32 desde mediados de septiembre, por debajo de los 36 tránsitos que el canal puede acomodar en condiciones normales de agua.

Junto con los recortes de capacidad, el canal también reestructurará su sistema de subastas, dividiendo los espacios disponibles en cuatro grupos de carga que abarcan buques de GNL y GLP, buques de carga seca y carga general, buques portacontenedores y transportadores de vehículos, y buques tanque. La categoría dedicada a los buques gaseros refleja la fuerte dependencia de este segmento de la vía acuática, que sirve como principal atajo para las exportaciones de GNL y GLP de la costa del Golfo de Estados Unidos con destino a los mercados asiáticos. Durante la severa sequía de 2023-24, cuando los tránsitos diarios se redujeron a apenas 22, los transportistas de ese comercio pagaron primas récord en subasta por los escasos espacios y algunos operadores se desviaron hacia rutas más largas para sortear las restricciones.

La autoridad advirtió que la menor capacidad diaria podría aumentar los tiempos de espera de los buques que lleguen sin reserva e instó a los clientes a utilizar su sistema de reservas.

Como compensación parcial, las restricciones de calado previstas para las esclusas Neopanamax se pospondrán. El calado máximo autorizado de 14,63 m (48 pies) se mantendrá hasta el 2 de septiembre, mientras que la reducción prevista a 14,48 m (47,5 pies) fue aplazada al 1 de octubre.

La ACP dijo que continuará monitoreando las lluvias, los caudales que ingresan a la cuenca y los niveles de los lagos, y que podría realizar más cambios operativos si las condiciones se deterioran. Los próximos hitos programados son la reducción de espacios del 15 de septiembre y el cambio de calado del 1 de octubre, siendo las lluvias durante el resto de la temporada húmeda —que en la cuenca del canal suele extenderse aproximadamente de mayo a diciembre— la variable clave que la autoridad dice estar observando.

El canal de Panamá, una vía de aproximadamente 80 kilómetros que conecta los océanos Atlántico y Pacífico y una de las rutas marítimas más importantes del mundo, al manejar alrededor del 5 por ciento del comercio marítimo mundial, depende del agua dulce del lago Gatún para operar su sistema de esclusas, y cada tránsito consume grandes volúmenes de agua del lago. Debido a esa dependencia, los períodos prolongados de sequía en la cuenca han obligado repetidamente a la autoridad a ajustar la capacidad de tránsito y los límites de calado en los últimos años, y la ACP ha propuesto proyectos de abastecimiento de agua a más largo plazo, incluido un nuevo embalse en el río Indio, para reducir la exposición del canal a la sequía.

La notificación de la Autoridad del Canal de Panamá fue reportada por el Equipo de Noticias de Ship & Bunker.