Cientos de vuelos comerciales recibirán la instrucción de cambiar de rumbo sobre el noreste del océano Atlántico durante los próximos dos inviernos, en un ensayo que busca demostrar cómo pequeños ajustes de altitud pueden reducir el impacto climático de la aviación.

El gobierno británico respalda esta prueba sin precedentes a escala de espacio aéreo, lanzada el martes, para reducir la formación de estelas de condensación, conocidas en inglés como contrails. Google UK aporta pronósticos basados en inteligencia artificial para ayudar a identificar las zonas donde es probable que se formen estas estelas.

Cuando los aviones atraviesan aire frío y húmedo, se pueden formar cristales de hielo alrededor de las partículas de hollín emitidas por los motores, creando nubes que atrapan calor y calientan el planeta. El Área de Control Oceánico de Shanwick, situada en la mitad oriental del corredor del Atlántico Norte y utilizada intensamente por vuelos entre Europa y Norteamérica, es el escenario del ensayo y una zona reconocida por la frecuente formación de estelas.

El programa de investigación de 30 meses, llamado Operation Blue Skies, incluirá períodos de prueba este invierno y el próximo. Durante esos períodos, los controladores de tráfico aéreo indicarán a algunos vuelos que se desvíen hasta 2,000 pies (610 metros) para evitar regiones donde se prevé que se formen estelas. Según el gobierno británico, los cambios serán ajustes menores de altitud dentro de las operaciones de vuelo normales y se coordinarán a través de los canales de comunicación establecidos del control de tráfico aéreo.

Habrá entre 20 y 40 días de pruebas cada invierno, cuando el tráfico aéreo es menor. Se estima que alrededor de 10,000 vuelos atravesarán el espacio aéreo de Shanwick durante el ensayo, y cientos de ellos serán reencauzados. Esto significa que entre el 1% y el 5% de los vuelos cambiaría de altitud, lo que, según Paul Hodgson, líder técnico de Operation Blue Skies en Google, sería suficiente para demostrar una reducción estadísticamente significativa en la formación de estelas a escala de espacio aéreo.

Las aerolíneas ya han probado cambios de altitud para evitar zonas propensas a la formación de estelas. A principios de este año, Google y American Airlines anunciaron que la aerolínea había reducido significativamente el impacto climático de algunos vuelos mediante el uso de la herramienta de pronóstico basada en IA de Google para ayudar a prevenir las estelas.

El nuevo esfuerzo amplía esos ensayos individuales de aerolíneas para comprobar si las estelas pueden mitigarse en todo un corredor de vuelo, utilizando el mismo sistema operativo de tráfico aéreo que gestiona a diario el intenso tráfico transatlántico.

Las finas líneas blancas que dejan las aeronaves son responsables de una sorprendente proporción del calentamiento de la Tierra, ya que representan entre el 1% y el 2% del total, según Contrails.org, una organización de investigación sin fines de lucro dedicada a reducir el impacto climático de la aviación mediante la gestión de las estelas, y que forma parte del grupo Breakthrough Energy fundado por Bill Gates. Los modelos sugieren que el espacio aéreo de Shanwick representa alrededor del 5% de la contribución total al calentamiento por estelas, con una parte sustancial que ocurre en invierno.

Keir Mather, el ministro del Reino Unido responsable de aviación, dijo que el gobierno trabaja con Google para apoyar a expertos e innovadores británicos en la búsqueda de formas prácticas de hacer que volar sea más limpio. El gobierno financia más de la mitad del estudio de 5 millones de libras (6.76 millones de dólares).

Google calificó las estelas de condensación como uno de los desafíos climáticos más urgentes pero solucionables que enfrenta hoy la aviación.

Hodgson afirmó que probar cambios en todo un espacio aéreo, en lugar de mediante ensayos de aerolíneas individuales, puede mostrar cómo es posible alejar simultáneamente a varios aviones de las zonas donde es probable que se formen estelas, y si estas pueden reducirse en general en toda una región. Dijo que el esfuerzo podría servir de modelo para espacios aéreos similares.

El consorcio incluye a Google, el Departamento de Transporte del Reino Unido, el Met Office, NATS (el principal proveedor de servicios de navegación aérea del Reino Unido), Contrails.org, Imperial College London y la Universidad de Cambridge.

Un estudio de Imperial College London publicado en 2020 determinó que pequeños cambios en las rutas de vuelo podrían reducir el impacto climático de las estelas. El profesor Marc Stettler señaló que Operation Blue Skies ofrece la oportunidad de probar esa idea en el mundo real, a una escala nunca antes vista.

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Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.