Los movimientos del precio del petróleo desde comienzos de marzo han generado docenas de debates. Muchos observadores se han mostrado sorprendidos por los precios de los futuros y por qué no se han disparado con fuerza pese a la grave disrupción del suministro en Medio Oriente. La explicación, al parecer, es el optimismo y la apuesta de que los mercados pueden adaptarse. El problema es que la capacidad de adaptación tiene límites.

Muchos comentaristas han comparado la situación actual del precio y el suministro del petróleo con la de 2022, cuando la incursión de Rusia en el este de Ucrania desencadenó un aumento real de los precios del petróleo y el Brent se acercó a $140 por barril. En ese momento, el mayor temor en los mercados petroleros era que las sanciones occidentales paralizaran los flujos de crudo y combustibles del segundo mayor exportador del mundo. Sin embargo, el petróleo, en efecto, encontró una salida, y el petróleo, la gasolina y el diésel rusos siguieron fluyendo al exterior.

Esa experiencia sustenta el optimismo actual en torno al petróleo de Medio Oriente. Durante un tiempo, fue una base razonable para la confianza, aunque la disrupción en Medio Oriente fue mucho mayor que la rusa y mucho más literal. Irán cerró el estrecho de Ormuz, la infraestructura petrolera fue blanco de ataques con drones y misiles, y los Estados del Golfo tuvieron que cerrar pozos por falta de capacidad de almacenamiento. Aun así, la región se adaptó.

Arabia Saudita redirigió los flujos de petróleo del este al oeste y utilizó el puerto del mar Rojo de Yanbu para embarcar el crudo al exterior. Los Emiratos Árabes Unidos también redirigieron flujos, e Iraq está considerando hacer lo mismo una vez que cuente con la capacidad. En otras palabras, el mercado se adaptó. Eso ayudó a contener los precios de los futuros, junto con una expectativa general de un acuerdo de paz pese a que hay muy pocas pruebas de que alguna de las dos partes en el conflicto tenga un deseo real de paz. Ese optimismo ha continuado pese a los acuerdos de alto el fuego rotos, la retórica incendiaria, las amenazas mutuas y las negociaciones fallidas repetidas.

La creencia de que la adaptabilidad seguirá imponiéndose sobre las disrupciones físicas del suministro parece mantenerse firme, incluso cuando las señales de advertencia se vuelven más difíciles de ignorar. Clyde Russell, de Reuters, resumió esa visión esta semana al escribir que “En efecto, podría darse el caso de que el mercado esté apostando a que los operadores de crudo y de productos refinados podrán mitigar lo peor de la crisis de Irán”.

Para quienes hacen esa apuesta, las señales en los productos petroleros se están volviendo más alarmantes. Los crack spreads están en máximos históricos, lo que refleja un mercado cada vez más ajustado, y algunos analistas sostienen que esto podría ser solo el comienzo. De hecho, algunos analistas han advertido desde la primavera que, si la guerra se prolongaba más allá de junio, todas las apuestas quedarían anuladas, con inventarios mundiales de crudo agotándose y escasez emergiendo en los combustibles.

Eso es exactamente lo que está ocurriendo, aunque quizá más lentamente de lo que muchos imaginarían dada la naturaleza dramática de los acontecimientos. Los inventarios mundiales de petróleo aún no están vacíos, pero están disminuyendo de forma considerable, y la SPR de EE. UU. se acerca a un nivel crítico. El suministro de gasolina, diésel y combustible para aviones se está ajustando porque la demanda supera a la oferta, lo que sugiere que la disrupción en las exportaciones energéticas de Medio Oriente ha sido efectivamente lo bastante grave como para merecer una mirada más atenta que la de los mercados de futuros.

Sin embargo, el optimismo persiste. Brent y WTI están por debajo de $90 por barril porque, por el momento, EE. UU. e Irán no se están bombardeando a través de Ormuz. No hay pruebas sólidas de esfuerzos para alcanzar la paz, solo esta pausa en las hostilidades. Es hora de prestar más atención a los mercados físicos que a los gráficos de precios del petróleo de futuros.

Por Irina Slav para Oilprice.com

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