Los precios récord del petróleo han atraído a criminales cada vez más profesionales al corazón de la región shale de EE.UU., donde el robo de petróleo ahora suele llevarse a cabo en hurtos organizados y dirigidos, en lugar de pequeños delitos oportunistas.

El crudo West Texas Intermediate subió 60% hasta ahora este año, reflejando el repunte de precios desde que comenzó la guerra. Los precios de los combustibles han subido aún más a medida que la capacidad de refinación global ha caído en medio de los conflictos en Medio Oriente y entre Rusia y Ucrania. Con el petróleo estadounidense rondando recientemente los $100 por barril, el botín de robar crudo se ha vuelto difícil de resistir para los criminales, ya que cada barril desviado ahora se cotiza a un precio muy superior al del inicio del año.

El problema se ha vuelto tan generalizado que el Banco de la Reserva Federal de Dallas ahora pregunta sobre él en sus encuestas trimestrales de energía, un barómetro recurrente de las condiciones de la industria energética de la región. Según la última encuesta, casi la mitad de las empresas enfocadas principalmente en la cuenca Pérmica dijo que sus operaciones han sido afectadas por robos en los campos petroleros. En cambio, el 86% de las empresas que operan principalmente fuera de la cuenca Pérmica dijo que no habían sido afectadas. Como la encuesta se realiza trimestralmente, futuras ediciones darán a operadores y reguladores una lectura periódica de cómo evoluciona el problema.

La cuenca Pérmica, que se extiende por el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, es el corazón de la industria petrolera de EE.UU. y el epicentro de la revolución shale que transformó al país en una superpotencia energética, y figura entre las regiones productoras de petróleo más prolíficas del mundo. La región está salpicada de plataformas de perforación, ductos, camiones, tanques de almacenamiento y otra infraestructura esencial distribuida por un terreno vasto y poco poblado, lo que la convierte en un entorno rico en objetivos.

Entre los ejecutivos que reportaron ser afectados por robos, el 32% dijo que habían aumentado ligeramente en los últimos 12 meses, el 47% dijo que se habían mantenido iguales, y el 22% dijo que habían disminuido ligeramente o significativamente, según la Fed de Dallas. Casi la mitad de los ejecutivos petroleros, un 47%, dijo que la forma más común de robo era organizado y dirigido, mientras que el 42% lo describió como pequeños hurtos oportunistas. Aun así, las pérdidas fueron relativamente mínimas, con el 84% diciendo que el impacto financiero del robo fue bajo.

Hace un año, Fed de Dallas hizo un conjunto de preguntas ligeramente diferente sobre qué se estaba robando exactamente. En esa encuesta, el 61% de los encuestados dijo crudo; el 58% citó tuberías, válvulas y cableado; el 39% dijo equipo; el 27% dijo herramientas; y el 12% reportó maquinaria y vehículos de construcción.

Los ladrones no siempre operan solos. En agosto, ejecutivos de una empresa de disposición de aguas residuales fueron acusados de robo de petróleo grave, lavado de dinero y crimen organizado. Las acusaciones surgieron de la Operación Black Market Basin, una investigación que resultó en el decomiso de más de $12 millones en productos petrolíferos, vehículos, efectivo y otros activos, según la Texas Railroad Commission, que—pese a su nombre—regula la industria del petróleo y gas del estado. La comisión añadió que la investigación involucró petróleo presuntamente adquirido y vendido en Texas, Nuevo México y Oklahoma, una huella multiestatal consistente con los patrones organizados que los ejecutivos describen en la encuesta.

En abril, los fiscales federales anunciaron acusaciones en una conspiración de robo de petróleo a gran escala en la cuenca Pérmica para transportar crudo robado a través de la frontera entre Nuevo México y Texas para su reventa—el tipo de movimiento interestatal que llevó ese caso a la corte federal.

Los funcionarios locales dicen que la escala del problema es considerable. El sheriff del condado de Howard, Stan Parker, dijo a Texas Public Radio en mayo que su condado, ubicado cerca del hub petrolero de Midland-Odessa, registra "probablemente más de 1,000, 1,500 barriles de petróleo reportados como robados cada mes".

"Nuestro problema es que no sabemos quién debe estar ahí y quién no", agregó Parker. "Si me acercara a un tanque de almacenamiento ahora mismo, no sé si tú puedes estar ahí o no. No sé si estás extrayendo agua. No sé si estás sacando petróleo. Se ha vuelto muy complicado".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.